Den här dagen kunde inte ens mannen som troligen kommer att bli GETEN avsätta kungen av lera.
När 36-årige Rafael Nadal tar fart för vad som kan bli hans sista sväng genom Europas grusbanor, ser vi tillbaka på de 10 matcherna som gjorde honom till den obestridda kungen av lera.
- MATCH 1: 2003 Monte Carlo, andra omgången: Nadal d. Costa, 7-5, 6-3
- MATCH 2: Davis Cup 2004, final: Nadal d. Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- MATCH 3: 2005 Rom, final: Nadal d. Coria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- MATCH 4: 2005 Roland Garros, semifinal: Nadal d. Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
- MATCH 5: 2006 Rom, final: Nadal d. Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
- MATCH 6: 2009 Madrid, semifinal: Nadal d. Djokovic, 3-6, 7-6 (5), 7-6 (9)
- MATCH 7: Davis Cup 2011, final: Nadal d. del Potro, 1-6, 6-4, 6-1, 7-6 (0)
- MATCH 8: 2012 Roland Garros, final: Nadal d. Djokovic 6-4, 6-3, 2-6, 7-5
MATCH 9: 2013 Roland Garros, semifinal: Nadal d. Novak Djokovic, 6-4, 3-6, 6-1, 6-7 (3), 9-7
Den här var för mig.
Den här gungiga sagan varade i fyra timmar och 37 minuter och gick till Nadal, 9-7 i det femte setet.
© 2013 Getty Images
'Du måste älska spelet.' Det är vad en utmattad, upprymd Nadal sa den 7 juni 2013, när han fick frågan vad som krävdes för att vinna en match som den han just spelat. Den varma dagen i Paris hade det krävts varje bit av kärlek och ansträngning – och ”lidande”, som Rafa gillar att uttrycka det – som han kunde uppbåda.
I annalen av den 18 år långa dragkampen på 59 matcher mellan Nadal och Djokovic kan deras semifinal i Franska Öppna 2013 kallas det andra eposet. Det var spegelbilden av deras Australian Open-final från föregående år. Den där gungande sagan i Melbourne varade i fem timmar och 53 minuter och gick till Djokovic, 7-5 i det femte setet. Den här gungiga sagan varade i fyra timmar och 37 minuter och gick till Nadal, 9-7 i det femte setet. Varje match bjöd på skoningslösa rallyn, fina skott, toppar och dalar från båda spelarna, och en legendarisk, matchskiftande blunder. Tennishistorikern i Nadal såg parallellen direkt.
'Jag förlorade en sådan här match i Australien', sa han. 'Den här var för mig.'
Matchen var för Rafa, men den var för alla tennisfans också. Sedan Nadal tog kommandot över Roland Garros 2005, har det funnits värdefulla mäns epos i de senare omgångarna på Roland Garros. Rafa, som annars aldrig har tagits till fem set i en semifinal eller en final där, har varit för bra för att låta någon – förutom Djokovic – komma nära. Tillbaka 2006, när han var 19, hävdade serben att Nadal var 'slagbar' i French Open. Den här matchen var hans femte försök att bevisa att han hade rätt, och det närmaste han skulle komma tills han slutligen slog Rafa ut ur Roland Garros 2015.
Rafa och Nole var som ännu ett par parisiska artister från en annan tidsålder. Hundra år tidigare hade Picasso och Braque beskrivit sig själva som 'två bergsklättrare, hopkopplade i rep', som når målningens höjder. Nadal och Djokovic var deras tennismotsvarighet 2013.
© 2013 Getty Images
Du vet att en match är bra när ingen av spelarna kan förstå skotten som hans motståndare gör. Nadal och Djokovic tillbringade en hel del av de här fyra och en halv timmarna med att skaka på huvudet och le i misstro åt deras rivals absurda spel. Nadal kunde inte tro på Djokovics utfallande, linjeklippande returer eller hans vinnare av Tomahawk-forehand ovanför axeln. När det gäller Novak, så letade han efter hjälp från sina tränare när Rafa grävde ytterligare en omöjlig komma ur leran, eller hakade en ny forehand längs linjen på dead run. Tyvärr fanns det ingen hjälp för någon av spelarna.
Vid Australian Open 2012 var det Nadal som överlevde en nära-döden-upplevelse i det fjärde setet, vann det i ett tiebreak och red det momentumet till en ledning med 4-2 i det femte innan han såg Djokovic vända strömmen och gå iväg med titeln. I Paris var det Djokovic som tog det fjärde setet i ett tiebreak, och ledde med 4-2 i det femte, innan han såg Nadal ta bort allt under de sista 45 minuterna.
Varje gång hemsöktes förloraren av ett fantastiskt felsteg. I Australien, med en chans att gå upp till 5-2 i den femte, sköt Nadal de enklaste backhand-passningsskotten in i gränden. I Paris, som tjänade till 4-3 i sista set, två matcher från seger och en chans på sin första franska titel, gav Djokovic bort en poäng på tvåan när han sprang in i nätet efter att ha slagit vad som skulle ha varit en vinnande overhead.
Trots det misstaget nådde den här matchen sin dramatiska topp under de senaste matcherna, då varje man kämpade desperat för att överleva. Djokovic svängde med allt han hade, medan Nadal spurtade längre än han någonsin gjort på leran i Paris för att spåra bollar. När de trängde var och en sin väg högre och högre in i tennisstratosfären var Rafa och Nole som ytterligare ett par parisiska artister från en annan tidsålder. Hundra år tidigare hade Picasso och Braque beskrivit sig själva som 'två bergsklättrare, hopkopplade i rep', som når målningens höjder. Nadal och Djokovic var deras tennismotsvarighet 2013. På Roland Garros det året ledde de varandra till ett toppmöte.
Ändå skulle detta inte vara deras sista Grand Slam-mästerverk. Fem år senare, i en tvådagars semifinal i Wimbledon, skulle de arrangera ett tredje epos. Den här gången skulle Djokovic stoppa Nadals sena momentum och gå som segrare, 10-8 i den femte. I sanning har Djokovic hittat ett sätt att komma ut över de flesta av dessa typer av maratonstrider, med både Nadal och hans andra stora rival, Roger Federer. Det är därför han har ett vinnande rekord mot dem båda, och varför han sannolikt kommer att sluta med fler stora titlar än båda. Undantaget har varit Roland Garros. Den här dagen 2013 kunde inte ens mannen som troligen kommer att bli GETEN avsätta King of Clay.
