Rafa hade 0-5 mot Djokovic 2011. Han förlorade 6-0 set mot Murray och Federer. Ljuspunkten var Davis Cup.
När 36-årige Rafael Nadal tar fart för vad som kan bli hans sista sväng genom Europas grusbanor, ser vi tillbaka på de 10 matcherna som gjorde honom till den obestridda kungen av lera.
- MATCH 1: 2003 Monte Carlo, andra omgången: Nadal d. Costa, 7-5, 6-3
- MATCH 2: Davis Cup 2004, final: Nadal d. Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- MATCH 3: 2005 Rom, final: Nadal d. Coria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- MATCH 4: 2005 Roland Garros, semifinal: Nadal d. Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
- MATCH 5: 2006 Rom, final: Nadal d. Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
- MATCH 6: 2009 Madrid, semifinal: Nadal d. Djokovic, 3-6, 7-6 (5), 7-6 (9)
MATCH 7: Davis Cup 2011, final: Nadal d. Juan Martin del Potro, 1-6, 6-4, 6-1, 7-6 (0)
Jag visste att det var min dag, mitt ögonblick, och jag var tvungen att tro mer än någonsin.
Det här var lera. En (relativt) kämpande Nadal hade inget annat val än att hitta ett sätt.
© 2011 Getty Images
Med Nadals höga standarder var 2011 ett dåligt år för honom. Ja, han vann Roland Garros för en sjätte gång, vilket gjorde Björn Borgs rekord för herrarnas Open-era. Ja, han gick 69-15 och tjänade 7 miljoner dollar. Men detta var också en säsong då Novak Djokovic tog många av Rafas mest prisinnehav, inklusive nummer 1-rankingen, och Wimbledon- och US Open-kronorna han hade vunnit 2010. Mest chockerande av allt, Djokovic hade till och med tagit två av leran. -domstolstitlar som verkade vara Nadals av förstfödslorätt, Madrid och Rom.
Vid den hösten hade Rafa 0-5 mot Djokovic 2011, och hans självförtroende hade börjat flagga mot andra motståndare också. Han förlorade ett tredje set med 6-0 mot Andy Murray i Tokyo, gick sedan ut tidigt i Shanghai och vid ATP-finalen i London, där han fick utstå sin karriärs mest ensidiga förlust mot Roger Federer, 6-3, 6- 0.
Ljuspunkten var Davis Cup. Nadal hade 4-0 för Spanien som kom till finalen, och han hade en chans att avsluta säsongen på hög nivå i Sevilla, där han skulle leda sin nation mot Argentina, och 27 000 fans, på samma olympiska stadion där han hade slagit Andy Roddick sju år tidigare .
Inställningen liknade inte allt inom tennis, och Spanien skulle möta ögonblicket.
© 2011 Getty Images
Men där Rafa 2004 var fylld av en ungdomlig beslutsamhet att bevisa sig själv, var Rafa 2011 en man som letade efter sin form och bara periodvis hittade den. Han hade inga problem med Juan Monaco i sin första singelmatch i fredags, men på söndagen fick han gå upp mot en topp 10-motståndare i Juan Martin Del Potro. Att säga att Nadal började långsamt var något av en underdrift. Han förlorade det första setet med 6-1, gick ner en omedelbar paus i det andra och kämpade för att få sitt bästa skott, sin forehand, förbi servicelinjen. Efter 10 matcher hade Rafa bara lyckats slå tre vinnare.
Men det här var Davis Cup, det här var en av de största och mest högljudda hemmapubliken han någonsin skulle spela framför, och det här var vad han och hans lagkamrater hade jobbat för sedan februari. Mest av allt var detta lera. Nadal hade inget annat val än att hitta ett sätt.
'Jag visste att det var min dag, mitt ögonblick, och jag var tvungen att tro mer än någonsin,' sa Nadal. 'Jag hade riktigt tuffa stunder i matchen, men jag trodde hela tiden på mig själv för att försöka vinna.'
Nadals ögonblick kom efter att han bröts för att starta det andra setet. Med sin forehand-misständning lutade han sig mot sin backhand, och i synnerhet sin backhandpassning, för att göra jobbet. När han bröt tillbaka för 1-1 tog han in sig själv och de spanska fansen i matchen för första gången.
'Äntligen finner jag något väldigt viktigt', sa han. 'Den andra matchen i andra set, [att bryta tillbaka] i den matchen gav mig mycket. Så efter den matchen kände jag att matchen började för mig.
Att ta saker ett steg i taget, bygga upp förtroende lite i taget, 'finna lösningar', som han gillar att säga: Det här har varit Nadals metoder för att gräva sig ur svackor hela hans karriär, och de tjänade honom väl mot del Potro. I det fjärde setet kom han tillbaka från 3-5 underläge och slog argentinaren när han serverade för setet. Den här gången var det hans gamla pålitliga – forehanen – som fick honom över gränsen. Han bröt Delpo med ett forehandpass, bröt honom igen med en annan forehandvinnare och stängde matchen och Davis Cup, med en sista forehandvinnare för att slutföra en 7-0 tiebreak. (Titta nedan.)
Det här var Spaniens femte cupseger, den fjärde sedan Nadal kom till laget, och den första som han hade tagit på sig sin racket. Det skulle också vara lagets sista på åtta år. När Rafas spel behövde det som mest, hade lera kommit till hans räddning, och han visade sig vara kungen av det igen.
'Idag var det min tur att avgöra en final', sa han. 'Känslan är väldigt speciell.'
