Den känslan och energin kändes ny när Rafa visade det vid 18, och det känns lika nytt idag när vi ser det från hans landsman Carlos Alcaraz.
När 36-årige Rafael Nadal tar fart för vad som kan bli hans sista sväng genom Europas grusbanor, ser vi tillbaka på de 10 matcherna som gjorde honom till den obestridda kungen av lera.
MATCH 2: Davis Cup 2004, final: Nadal d. Andy Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
Jag tror att antingen har du det eller så har du det inte, oavsett ålder.
Det som kändes nytt från Nadal då var (1) hans uttrycksfullhet och (2) hans förmåga att göra saker som få människor ens hade försökt göra tidigare.
© Cynthia Lum/WireImage.com
Från 19 års avstånd kanske en Nadal-seger över Roddick på röd lera i Spanien inte tycks vara ett resultat att minnas. Det kan istället verka som en självklarhet. Men det var inte så det kändes vid den tiden - eller åtminstone tills den här häftiga fyrsatsaren var över.
begagnade tennisracketar
Nadal vid 18 hade visat sin skicklighet på lera, genom att vinna en titel i Sopot, Polen. Han hade visat sin förmåga att slå toppmotståndare, inklusive Roger Federer. Han hade visat en förmåga att ta sig upp i Davis Cup, efter att två gånger ha vunnit den slutliga matchen för Spanien det året. Men han hade inte stått på en scen som den här - det hade ingen i tennis gjort. Mer än 27 000 personer var inne på Olympiastadion i Sevilla för finalen, ett rekord genom tiderna för ett sanktionerat evenemang. Det är två tredjedelar av befolkningen i Manacor, Nadals hemstad.
Kanske viktigare, Rafa hade aldrig slagit Roddick. I deras enda tidigare möte, tre månader tidigare i US Open, hade amerikanen rullat över spanjoren i raka set, den första på kärlek, i en nattmatch på Arthur Ashe Stadium. Inte för att någon blev så förvånad. Roddick var titelförsvarare och tvåa i Wimbledon två månader tidigare, medan Nadal fortfarande återhämtade sig från en fotskada.
Rafa och Carlos Moya går långt tillbaka – och har alltid varit ärliga mot varandra.
© Cynthia Lum/WireImage.com
Men i december hade Nadal återhämtat sig tillräckligt bra, och slog bollen tillräckligt hårt i praktiken, så att den spanske kaptenen Jordi Arrese bestämde sig för att sätta Juan Carlos Ferrero, föregående års franska öppna mästare, till förmån för tonåringen. Flytten var kontroversiell. Till och med Rafa, som hade förväntat sig att tjäna mest som hejarklack den helgen, var inte säker på att han gillade det. Osäker på att vara upphöjd över en äldre och mer skicklig lagkamrat frågade han sin vän Moya: 'Skulle du inte känna dig mer bekväm om Juan Carlos skulle spela?'
Moya hade inget av det. Han avbröt Nadal med en minnesvärd replik.
'Jag minns hans ord exakt,' skulle Nadal senare säga om Moyas svar.
'Var inte dum. Varsågod och spela.'
Nadal tog Moyas raka råd – vad mer kunde han göra? – och gick på banan 'lika motiverad som jag någonsin varit, fullt medveten om att detta var den största matchen i mitt unga liv.'
tennisskor vs sneakers
Ändå såg Ferrero-beslutet inte mindre kontroversiellt ut när Nadal förlorade det första setet mot Roddick i en tiebreak. Men gradvis, på grund av ren galning, började Rafa arbeta rallyn och poängen till hans fördel. Hans serve var ännu inte ett vapen, men hans forehand, hans dropshot, hans passningsskott och framför allt hans gränsande, gränslösa energi var det verkligen. Han gav termen 'över hela banan' ny innebörd och hade 60 vinnare i slutet av tredje set.
'Jag spelade i en rush av ren instinkt, nästan utan att tänka efter,' sa Nadal. 'Aldrig har en folkmassa varit mer bakom mig, varken förr eller sedan.'
Det enda som återstod att bevisa var om han kunde stänga. Roddick pressade honom hårt, och hade ett set point vid 6-5 i tredje sets tiebreak, vilket skulle ha satt honom upp två set mot ett. Men Rafa räddade den med ett tappert droppskott och red publikens energi – som han mest själv hade rört upp – till seger.
'Jag stötte bara på någon som spelade för bra', sa Roddick. 'Då och då kommer det folk och de är stora matchspelare.
'Jag tror att du antingen har det eller inte, oavsett ålder.'
När det gäller Rafa, krediterade han fansen för att de lyfte upp honom efter första set, och såg vinsten som en belöning för det arbete han hade lagt ner efter sin skada.
'Jag har haft ett tufft år', sa han, 'och jag tycker att jag verkligen förtjänar den här segern.'
Davis Cup, 2004.
— Tennis Channel International (@TennisChanneli) 25 november 2021
Endast 18 och rankad 51 i världen, @Rafael nadal tog sig an världens nr 2 @andyroddick i finalen. Roddick hade misshandlat Nadal månader innan i US Open. Men på röd lera i Sevilla hade Nadal andra planer...
Se på vår 24/7 kanal 👉 https://t.co/QkMHMBNrZ4 pic.twitter.com/wat4Dk0Rbx
I det här skedet av Rafa-utvecklingen hade den ärmlösa tröjan dykt upp, men han hade ännu inte utvecklat alla sina förbehållna ryckningar och tics. Han gick ganska mycket fram till linjen, studsade bollen och serverade.
Det som kändes nytt från Nadal då var (1) hans uttrycksfullhet och (2) hans förmåga att göra saker som få människor ens hade försökt göra tidigare. I ESPN-båset den dagen kommenterar Mal Washington hur mycket känslor Rafa redan visar vid 3-1 i första set; det är motsvarigheten till vad de flesta killar visade på den tiden när de vann ett set eller en match eller en Slam.
Strax efter låter Washingtons kommentarspartner, Cliff Drysdale, blåst när Rafa springer bakom baslinjen hela vägen till nätet för att spåra en Roddick dropvolley. 'Oj, han kom till den där!' Drysdale gråter i misstro.
Den känslan och energin kändes ny när Rafa visade det vid 18, och det känns lika nytt idag när vi ser det från hans landsman Carlos Alcaraz. Oavsett era slutar ungdomen aldrig att överraska och förvåna. Om någon match kan sägas vara en startplatta för en karriär så är det den här.
bättre tennis
