King of Clay Countdown: Rafael Nadal och Roger Federer tar sin spirande rivalitet till leran

Från och med det här ögonblicket rådde det ingen tvekan om att Rafa i hög grad var en match för Roger.

När 36-årige Rafael Nadal tar fart för vad som kan bli hans sista sväng genom Europas grusbanor, ser vi tillbaka på de 10 matcherna som gjorde honom till den obestridda kungen av lera.

MATCH 4: 2005 Roland Garros, semifinal: Nadal d. Roger Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3

Att vinna en semifinal är redan otroligt. Att slå Federer är ännu mer fantastiskt.

I ögonen på många fans 2005 var Rafa, med sin muskulösa byggnad och aggressiva grymtning, blåsaren och Federer artisten.

När det kommer till spänning i tennis, genererar ingen plats det som Court Philippe Chatrier. Den enorma röda lerbanan, de rastlösa och vokalt passionerade fansen, gladiatorstämningen, Grand Slam-insatserna, till och med det ofta tunga och mulna vårvädret: De kombineras för att få dig att känna ögonblickets tyngd som ingen annanstans i sporten . Det blir dubbelt för en stor match som är planerad att börja sent på eftermiddagen. Den kollektiva stressen på arenan stiger under dagen, eftersom alla börjar undra inte bara vem som vinner, utan om matchen kommer att sluta eller inte.

Alla dessa element var i spel, inklusive de olyckliga molnen, när Nadal och Federer intog banan klockan 18:29. den 3 juni 2005. Men i sanning hade spänningen för den här matchen byggts upp i minst två månader.

Det började i Miami, där Federer, världens nummer 1, slog tillbaka från ett underläge i två set för att slå den 18-årige uppstickaren från Spanien i finalen. Det fortsatte när den 18-åriga uppstickaren vände och vann fyra raka turneringar på lera, inklusive Masters-evenemangen i Monte Carlo och Rom. För många verkade det svårt att tro att en tonåring, även en så atletisk och självbesatt som Nadal, kunde vara en legitim rival till den mäktiga och graciösa schweizarna. Rafa, trots allt, hade aldrig spelat French Open tidigare och hade ännu inte nått kvartsfinalen på någon Slam.

australian open kvartsfinaler 2017

'Det fanns tvivel i mitt sinne om att jag skulle kunna andas på en så hög tävlingshöjd', skulle Nadal senare erkänna.

Dessa tvivel, liksom en otäck choklad-croissant-vana han hade fått i Paris, höll honom i subpar form genom de tidiga omgångarna. Han förlorade till och med ett set, och utstod publikens buningar, mot fransmannen Sebastian Grosjean. Ändå, när han mötte Federer i semifinalen, var det spanjoren, inte schweizaren, som stod på en 22-matchers segerserie. Den 3 juni råkade också vara hans 19-årsdag.

När de äntligen intog rätten sent på eftermiddagen visade Nadal snabbt att han kunde andas hur bra som helst på den höjden. Han kunde också avfyra sin forehand lika dödligt och täcka banan lika smidigt som Federer. Han hoppade före med 4-1 och vann första set med 6-3.

I ögonen på många fans 2005 var Rafa, med sin muskulösa byggnad och aggressiva grymtning, blåsaren och Federer artisten. Det skulle ta ett tag för folk att erkänna beröringen och mångsidigheten i Rafas spel, men det var redan uppenbart här. På vad som visade sig vara den avgörande punkten i matchen, vid 4-3 i tredje set, med ställningen oavgjord på ett set vardera, var det Nadal, snarare än Federer, som gjorde det kreativa spelet. Han förde in Federer med ett perfekt uppmätt backhand-fall, följde det framåt och fullbordade svaret för en vinnare för att sätta brytpunkten.

'Federer försökte få domaren att stoppa matchen; det var ett gott tecken”, skulle Nadal senare säga. 'Han sa att det var regnet som kom till honom, men jag visste att det var mitt spel också.'

GettyImages-81424216

När jag ser tillbaka kan den mest överraskande delen av Nadals spel då ha varit hans backhand. Det var inte lika fruktat som hans forehand, men han kunde slå den för vinnare från till synes omöjliga defensiva positioner. Genom att glida hårt till höger, med en helt öppen hållning, kunde han dra den hela vägen tillbaka för att vinna ett passningsskott på tvären. Det var något nytt inom tennisen, och det kan man höra på Mats Wilanders misstroende röst i kommentatorbåset.

'Jag kan bara inte fatta att han kan slå det där skottet på tvären', säger Wilander efter att en Rafa-backhandpassning dykt förbi Federer.

Om det fanns några frågor kvar om huruvida Nadal kunde avsluta en vinst i denna sällsynta luft, skingrade han dem i sitt sista servicespel. Han ökade sin attack och skar igenom spänningen med två vinnare i forehand och en orädd korsning. Från det ögonblicket rådde det ingen tvekan om att Rafa i hög grad var en match för Roger.

Imorgon: De träffas igen