King of Clay Countdown, nr 5: Nadal vägrar att förlora på fem timmar, fem-setter mot Federer

Romfinalen 2006 var där Roger-Rafa-rivaliteten började på allvar.

När 36-årige Rafael Nadal tar fart för vad som kan bli hans sista sväng genom Europas grusbanor, ser vi tillbaka på de 10 matcherna som gjorde honom till den obestridda kungen av lera.

MATCH 5: 2006 Rom, final: Nadal d. Roger Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)

Han får dig att tvivla.

Rafa5

tennis förklarade

'VI HAR LIFTOFF,' Tennistidningen självsäkert hävdade.

'FANTASTISK AVSLUTNING I ROM,' USA idag skrattade andlöst.

'FEDERER-NADAL BÖRJAR HA DEN FRAZIER-ALI-RINGEN,' New York Times förhoppningsvis profeterat.

Seahawks spel gratis live stream

Den 16 maj 2006 hittade den splittrade tennisvärlden något som den kunde enas om: rivaliteten mellan Nadal och Federer, efter att ha puttrat i två år, hade kommit till en koka under loppet av en fem timmar lång final på Foro Italico i Rom.

Ännu viktigare, fans och media var överens, den här motsatsen var precis vad sporten behövde.

'Det här är en dag jag inte kan glömma', sa Roms turneringsledare och mångårig spelaragent Sergio Palmieri, när han såg tillbaka på finalen 2006. 'Det som verkligen slog mig var hur stor respekten var mellan de två killarna. Intensiteten i den matchen var verkligen otrolig.”

Rom-finalen '06 var där Roger-Rafa-rivaliteten började på allvar. Nadal hade vunnit fyra av sina första fem möten hittills, och alla tre på lera, men många kände ändå att det bara var en tidsfråga innan världsnr 1 räknade ut tonåringen, så som han hade räknat ut alla andra under de två föregående åren.

Plus, Federer behövs att lösa Rafa-gåtan på lera. Vid den tiden hade Federer tre Wimbledon-titlar, två Australian Opens och två US Opens; bara Roland Garros hade undgått honom. Om han någonsin skulle slutföra en karriär Grand Slam, verkade det troligt att han skulle behöva gå igenom Nadal för att göra det. Under mycket av den här femtimmarsmatchen såg det ut som om Federer äntligen hade hittat ett sätt att slå världens bästa dirt-baller. Ändå förlorade han fortfarande.

skönheten och odjuret streaming från 1991

När det gäller Rafa så ville han behålla sitt försprång framför Federer som gick in i Roland Garros. Men han hade också två andra, historiska skäl att vilja komma ut på topp i den här. Det skulle vara hans 53:e raka vinst på lera, vilket skulle binda Guillermo Vilas herrrekord genom tiderna. En vinst skulle också ge honom hans 16:e titel som tonåring, vilket skulle göra det lika med Björn Borg för herrrekordet; han skulle fylla 20 innan Roland Garros slutade, så det här skulle förmodligen vara hans sista chans att göra jämvikt med svensken. Vilas och Borg var kanske de två största namnen inom clay-court-tennis under Open-eran, och Nadal satte redan sitt eget namn vid sidan av deras.

Matchen spelades en ljus, varm dag i Foro Italicos gamla, intima, nu rivna Campo Centrale, en stadion utan plats för en lyxsvit, än mindre en Jumbotron. Det var faktiskt så intimt att det inte fanns mycket utrymme för Federer och Nadal att manövrera när de backade upp varandra med topspin-missiler och gled förbi dubbelgångarna för att spåra dem. Spelytan var en snäv rektangel, och närvaron av en upphetsad italiensk publik några meter bort ökade bara den oundvikliga spänningen i en match mellan världens nummer 1 och 2 spelare.

Nadal hade alltid vetat hur bra Federer var; nu visste Federer att Nadal inte skulle någonstans, när som helst snart.

hur mycket kostar ufc 251

Som så många tennisfans trodde Federer att han så småningom skulle ta sig till Nadal på lera. Föregående månad, efter att ha förlorat mot honom i en annan tät final i Monte Carlo, hävdade Federer att han var ett 'steg närmare.' Ändå erkände han också att han inte kunde sätta fingret på varför han förlorade mot honom. 'Jag skulle också vilja kunna svara tydligare varför det hände,' sa Federer, 'men jag måste ändra det nästa gång. Jag måste spela aggressivt.'

Federer levde upp till det löftet i Rom. Han kom till nätet 84 gånger och vann 64 av dessa poäng. Han kontrollerade rallyn med sin forehand så ofta han kunde. Han skickade Rafa in i sidlinjeväggarna med sina vinklar. Han vann första set genom att spela en perfekt 7-0 tiebreaker. Han ledde med 4-2 i andra set. Han dominerade det fjärde setet med 6-2. I det femte setet ledde han med 4-1 och hade två matchpoäng. I det avgörande tiebreaket ledde han med 5-3. Och sedan, efter allt detta, gjorde han tre fel och lät Nadal springa iväg med de fyra sista poängen och titeln.

'Jag hade ett par matchpoäng, jag tryckte på avtryckaren för tidigt', sa Federer om sina forehandmissar i dessa rallyn. 'Jag spelade definitivt några av de bästa anfallstenniserna på lera som jag kunde spela. Men han försvarar sig så bra och får dig att tvivla.”

Det var det tvivel, som Federer inte kände mot någon annan, som gjorde skillnaden. På den tiden var frågorna kring den här matchen, och varje match dessa två spelade på lera, Federer-centrerade. Vad gjorde han för fel? Varför kunde inte denna all-time great slå den här unga, envisa motståndaren? Från 17 års avstånd har dock perspektivet skiftat i Nadals riktning. Vi vet nu varför Federer inte kunde lösa Rafa på lera. Ingen kunde eller skulle.

Under mycket av den här femtimmarsmatchen såg det ut som om Federer äntligen hade hittat ett sätt att slå världens bästa dirt-baller. Ändå förlorade han fortfarande.
hur mycket kostar ufc 251

Det finns ett ögonblick vid 4-3 i det femte setet när du kan känna, som Tennistidningen uttryckte det på den tiden, en känsla av 'lyft' i denna rivalitet. Federer rusar framåt och slår en forehandpassning in i hörnet för en spektakulär dykningsvinnare, och publiken ryter når en ny nivå. Strax efter svarar Nadal med sin egen spektakulära forehand crosscourt-vinnare, och decibelerna stiger igen. De italienska fansen var fortfarande i Federers hörn, men det fanns en insikt om att de två spelarna skapade något nytt och speciellt tillsammans framför deras ögon.

De goda vibbarna varade inte länge. Handslaget mellan de två var lika hastigt och kyligt som matchen hade varit lång och varm. Senare kallade Federer Nadals spel 'endimensionellt'. Nästa dag, tillbaka på Mallorca, sa Nadal om Federer, 'Han måste lära sig att vara en gentleman även när han förlorar.'

Var de på väg att följa i fotspåren av tidigare tennisrivaler och förvandla deras matchup till en blodfejd? Många initiativtagare hoppades att svaret var ja. Som den AP skrev under det årets French Open, 'Det skulle inte skada TV-betyget eller buzz-faktorn om det fanns lite fiendskap - eller åtminstone en skillnad i åsikt [mellan de två].'

Efter Rom drog sig Federer och Nadal var och en från nästa turnering, i Hamburg. Men de kunde inte undvika varandra vid Laureus Sports Awards i Barcelona i slutet av maj. Federer nominerades till 'Årets idrottsman', Nadal till 'Årets nykomling'. Var och en vann och var och en fann sig själv applådera för den andra. Kanske var det dessa triumfer som mjukade upp kanten, men det ögonblicket markerade slutet på deras tidiga meningsskiljaktigheter och startade deras rivalitet på ett nytt spår.

'Vi satt vid samma bord med prinsessan av Spanien mellan oss,' sa Federer, 'och vi märkte att det inte var en så stor sak.'

Under loppet av fem timmar i Rom hade var och en förtjänat den andras respekt. Nadal hade alltid vetat hur bra Federer var; nu visste Federer att Nadal inte skulle någonstans, när som helst snart. Det verkade finnas plats för båda på toppen. De skulle förbli där tillsammans längre än någon vid den tiden trodde.

Nadal skulle fortsätta att vinna 81 raka matcher på lera; det var Federer som slutligen bröt streaken, i Hamburg, i maj 2007. Två år senare skulle Federer få sin Roland Garros-titel och fullborda karriärens Grand Slam. Men han skulle aldrig slå Nadal där.