Han vann den över två dagar, under vilt fluktuerande och frustrerande förhållanden. Och han vann den trots att han hade det närmaste han någonsin haft en härdsmälta i en viktig match.
När 36-årige Rafael Nadal tar fart för vad som kan bli hans sista sväng genom Europas grusbanor, ser vi tillbaka på de 10 matcherna som gjorde honom till den obestridda kungen av lera.
- MATCH 1: 2003 Monte Carlo, andra omgången: Nadal d. Costa, 7-5, 6-3
- MATCH 2: Davis Cup 2004, final: Nadal d. Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- MATCH 3: 2005 Rom, final: Nadal d. Coria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- MATCH 4: 2005 Roland Garros, semifinal: Nadal d. Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
- MATCH 5: 2006 Rom, final: Nadal d. Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
- MATCH 6: 2009 Madrid, semifinal: Nadal d. Djokovic, 3-6, 7-6 (5), 7-6 (9)
- MATCH 7: Davis Cup 2011, final: Nadal d. del Potro, 1-6, 6-4, 6-1, 7-6 (0)
MATCH 8: 2012 Roland Garros, final: Nadal d. Novak Djokovic 6-4, 6-3, 2-6, 7-5
När du förlorar sju gånger, stannar det kvar i ditt sinne, eller hur?
Nadals firande kan ha varit hans mest känslosamma på Roland Garros.
© Corbis via Getty Images
När kröntes Nadal officiellt till kungen av lera? Det är inte så de här sakerna fungerar förstås, men det närmaste vi kommer att komma ett kröningsögonblick är hans vinst på Roland Garros 2012. Med den segern passerade han Björn Borg för de flesta herrarnas French Open-titlar i Open Era, med sju. När det kommer till att mäta storhet i tennis har Grand Slams blivit allt för oss. Har du mest så är du bäst.
Men nr 7 var ett anmärkningsvärt ögonblick i Rafas karriär av andra skäl. Nadal vann den över en man som hade blivit hans fiende, på ett sätt som ingen annan spelare någonsin haft eller kommer att vilja. Han vann den över två dagar, under vilt fluktuerande och frustrerande förhållanden. Och han vann den trots att han hade det närmaste han någonsin haft en härdsmälta i en viktig match.
Från mars 2011 till april 2012 förlorade Nadal sju raka gånger mot Djokovic. Sju förluster på vilken nivå som helst är naturligtvis dåligt; men att lida genom dem i Grand Slam-finaler eller Masters 1000-finaler är ännu mer smärtsamt. 2011 toppade Djokovic Nadal i Wimbledon och US Open, samt Indian Wells, Miami, Madrid och Rom. Det stämmer, även på lera. Men det värsta var ännu att komma. I finalen i Australian Open 2012 kämpade Rafa mot Djokovic med näbbar och naglar i nästan sex timmar, ledd av ett uppehåll i det femte setet, men ändå förlorat.
Det var lera som till slut kom till undsättning. Våren 2012 tog Nadal sin meningslöshet med segrar över Djokovic i Monte Carlo och Rom-finalerna. Men som nämnts ovan är Slams det ultimata måttet, och Nadal hade fortfarande inte slagit Djokovic i en major sedan 2010.
Han hade överlämnat allt till Djokovic utom Roland Garros. Tänk om han tog det ifrån honom också?
Var det ens möjligt längre? På Roland Garros det året försökte serben bli den förste mannen att vinna fyra majors i rad sedan Rod Laver gjorde det 1969. I Paris tog Djokovic rygg mot rygg Houdini-akter och kom tillbaka från två set ner. att slå Andreas Seppi och spara fyra – räkna dem, fyra – matchpoäng mot Jo-Wilfried Tsonga i kvartsfinalen. På den tiden, när allt verkade förlorat, var Djokovic som farligast. Gång på gång, när han var nere i en match, drog han i snöret, svängde med total frihet och slog sig ur problem.
För lite över ett set såg det ut som att han till och med kunde göra det mot Nadal i Court Philippe Chatrier.
De två första uppsättningarna av denna final gick enligt standardmanuset. Nadal och Djokovic bytte markslag, engagerade sig i mödosamma rallyn och flyttade varandra över hela banan. Men Rafas tunga toppspin, expertanvändning av vinklar och totala kontroll över fotarbete på lerplan gav honom ett försprång. Trots periodvis regn vann han de två första seten ganska rutinmässigt. När han slog Djokovic och gick upp med 2-0 för att starta den tredje, ser det ut som att titel nr 7 var allt utom hans.
Sedan hände två saker: regnet började bli tyngre, och det gjorde Djokovics skott också. Med inget att förlora, slappnade han av och lät bollen flyga; till och med Nadal var hjälplös mot anfallet. Från 0-2 under i den tredje vann Djokovic åtta matcher i rad, en indignitet som Rafa inte hade lidit av i Paris sedan debuten sju år tidigare. När bollarna inte flög förbi honom höll Nadal upp dem för turneringsdomaren Stefan Fransson för att visa hur tunga och fluffiga de blev i de blöta, snabbt mörknande förhållandena. Med 2-1 för Djokovic i den fjärde stoppades spelet till slut, men Nadal var knappast nöjd.
någon som spelar tennis
'Rätten är densamma som den var för en timme sedan, och nu går vi?' han skällde frustration mot Fransson.
De tunga förhållandena och Djokovics lika tunga skottskapande konspirerade mot Nadal den första dagen av finalen.
© 2012 Getty Images
Nadal erkände att när han gick ut för att värma upp nästa morgon, var han inte säker på att han kunde hantera ögonblicket. Han hade överlämnat allt till Djokovic utom Roland Garros. Tänk om han tog det ifrån honom också?
Lyckligtvis kändes det för Rafa som en ny dag. Regnet var borta, solen kom fram och Djokovics till synes ostoppbara fart hade stoppats. Nadal bröt tillbaka, och de två spelade jämnt tills Djokovic serverade vid 5-6. Med publiken som skanderade för honom skickade Djokovic en lång forehand för att göra ställningen 30-30, och sedan, vid matchtillfället, i ett av de ultimata antiklimaxen i tennishistorien, gjorde han dubbelfel.
Nadals firande kan ha varit hans mest känslosamma på Roland Garros. Torkade bort tårarna, hoppade han in i sin spelarlåda och kramade varenda person i den med övergivenhet. Ja, han hade passerat Borg. Ännu viktigare, han hade dödat Djokovic-draken.
Efteråt fick Rafa frågan om han var den bästa någonsin på lera.
'Det är inte jag som ska säga det', svarade han.
Vi andra var dock fria att svara.
