Nr 10: Nadal vinner sin 14:e Roland Garros – och äntligen känner publikens kärlek i Paris

Vår nedräkning avslutas med att spanjoren vinner över de franska fansen och hans 22:a Grand Slam-titel.

När 36-årige Rafael Nadal tar fart för vad som kan bli hans sista sväng genom Europas grusbanor, ser vi tillbaka på de 10 matcherna som gjorde honom till den obestridda kungen av lera.

MATCH 10: 2022 Roland Garros, kvartsfinal: Nadal d. Novak Djokovic, 6-2, 4-6, 6-2, 7-6 (4)

Det finns ingen annan plats som denna för mig.

hur man spelar tennis ensam

Under en återgångssäsong förblev Nadal lika farlig som någonsin på alla ytor - men ingen mer än lera.

'Utan tvekan finns det ingen annan plats som denna för mig; det är den viktigaste banan i min karriär, sa Rafael Nadal efter vinsten i fyra set över Novak Djokovic i kvartsfinalen på Roland Garros förra året.

Det var knappast en överraskning att Rafa visade sin kärlek till Court Philippe Chatrier. I början av French Open 2022 hade arenan varit platsen för 13 av hans stora titlar, och några dagar senare skulle den spela värd för hans 14:e. Men det var något med hur Rafa avslutade den här segern över Djokovic som gjorde att det verkade som om han kanaliserade all den bästa tennis han spelat i Chatrier sedan han först satte sin fot där 2005.

I åratal skulle Nadal rulla in i Paris på en våg av fart som han hade byggt upp under lergungan. Det var inte sant 2022, när ett sprucket revben ställde honom på sidan under större delen av våren. För första gången kom han till Roland Garros utan att ha vunnit några tune-up-evenemang på dirt. Och han var darrigare än vanligt i Paris.

Mot Felix Auger-Aliassime i fjärde omgången och Djokovic i kvarten studsade Nadals spelnivå, självförtroende och kondition upp och ner i tre eller fyra set. Sedan, när han kunde se mållinjen komma upp över horisonten, och se att det var inom räckhåll att ta sig dit, spelade han felfri tennis. Nerverna och tvivelna var borta, felen ersattes av vinnare, och han började konstruera poäng som den schackmästare han alltid har varit på lera.

Trots sin ålder, sina skador och förlusten mot Djokovic året innan visade Rafa att ingenting spelar någon roll när kungen går in på sin favoritbana.

Ändå fanns det en skillnad från det förflutna i Chatrier. Före 2022 hade Rafa inte alltid känt publikens kärlek i Paris. Fansen hatade honom för att han blockerade deras kung, Roger Federer, från att vinna där. Kanske var det Rafas ålder; han var på väg att fylla 36. Kanske var det faktumet att Djokovic, föregående år, hade gett honom bara sitt tredje nederlag på mer än 100 matcher på Roland Garros, och det fick honom att verka mer mänsklig. Oavsett orsaken, förra våren var de franska fansen helt bakom spanjoren på ett sätt som de inte hade varit tidigare. Sångerna av 'Ra-fa! Ra-fa!” blev högre när han galopperade förbi sin motståndare längs hemsträckan.

'Känslan av att spela på den viktigaste platsen och den mest speciella platsen personligen i min tenniskarriär, jag känner att stödet från hela publiken bara är något väldigt svårt att beskriva, eller hur?' sa Nadal samtidigt som de skämtade att de 'antagligen vet att jag inte kommer att vara här [många] gånger till, eller hur?'

hur lång är maria sharapova

Oavsett orsaken, i våras var fansen på Roland Garros helt bakom spanjoren på ett sätt som de inte hade varit tidigare.

Den här gången behövde Nadal den hjälpen. Under stora delar av den här matchen såg det ut som om Djokovic skulle vara den som i slutändan skulle hitta ett sätt att ta överhanden. Så hade det gått när de möttes i semifinalen föregående år, och under de första två timmarna utvecklades den här matchen på liknande sätt. Precis som 2021 slog Nadal först till med sin forehand och vann det inledande setet. Precis som 2021 grävde Djokovic in under det andra setet och nötte Nadal med en stadig störtflod av djupa returer och penetrerande markslag. I slutet av det andra setet rörde sig Rafa långsamt mellan poängen, spelade trevande under dem och skakade på huvudet av frustration över Djokovic-angreppet.

Till skillnad från året innan kunde Djokovic den här gången inte upprätthålla det anfallet tillräckligt länge. Han tappade rytmen för att starta det tredje setet, medan Nadal hittade en andra vind och gick till offensiv igen. Ändå varade inte Rafas kast länge, och Djokovic tog kommandot igen och byggde upp en 5-2-ledning i den fjärde. Tennisfans runt om i världen satte sig i mål för ett femte set.

Sedan, precis när den fjärde verkade förlorad, kom en ny självsäkerhet över Nadals spel. Det började med försvar, vilket hjälpte honom att hålla för 3-5. Sedan, med Djokovic som serverade för setet, slog Nadal ett droppskott som serben inte sprang efter. Rafa följde upp det med en backhand-vinnare, räddade ett setpunkt med en backhand-passning, slog en forehand-vinnare för att nå brytpunkten och bröt till slut, till hejdundrande jubel, med en annan forehand-vinnare.

Ju mer säker Nadal var, desto skakigare blev Djokovic. I det fjärde setets tiebreak inledde Rafa med två forehandvinnare och ett utmärkt forehandsätt för att gå upp till 3-0. Djokovic följde efter med en lång forehand, en backhand bred och ett droppskott i nätet för att gå ner till 6-1. Trots att han tappade de kommande tre poängen, avslutade Nadal med en säker backhand-vinnare för segern.

tennisskor undertill

'Han kunde bara ta sin tennis till en annan nivå i dessa, särskilt ögonblick i början av alla set, faktiskt, förutom det fjärde,' sa Djokovic om Nadal. 'Han visade varför han är en stor mästare, du vet att stanna där mentalt tuff och avsluta matchen som han gjorde.'

Detta var det 59:e – och när detta skrivs, det senaste – mötet mellan Nadal och Djokovic; serbern leder med minsta marginal, 30-29. Matchen i sig nådde aldrig höjden av många av deras klassiker, men Nadals prestation gjorde det. Trots sin ålder, sina skador och förlusten mot Djokovic året innan visade Rafa att ingenting spelar någon roll när kungen går in på sin favoritbana.