Indian Wells var tänkt att lyfta från exakt där Australian Open slutade: med Novak Djokovic och Rafael Nadal duell i toppen, och resten av turnén bara en eftertanke. Men i en chockerande vändning har februari och resten av turnén inte visat sig vara helt irrelevant. Roger Federer, Andy Murray, David Ferrer och Juan Martin del Potro har alla gjort egna starka uttalanden. Om något, Rafa och Nole, eller ‘Rafole’, har varit särskilt tysta, varvid den ena fick sin första förlust för året och den andra till synes föll av jordens yta. Är detta Rafoles sätt att lugna resten av turnén till en falsk känsla av säkerhet? Vi får se om den taktiken fungerar vid årets första Masters event.
Första kvartalet: Business as usual
Djokovic dras att möta den höga Kevin Anderson, han av den gigantiska serven och en titelseger i Delray Beach förra veckan, i den tredje omgången. Men den här typen av matcher var knepiga för Djokovic först under tiden före 2011 (Anderson hade besegrat Djokovic i Miami 2008). Beväpnad som han nu är med den där oriktigt dödliga återgången av tjänsten, bör världens nummer 1 ha lite problem med att ta hand om affärer mot Anderson. Och uppriktigt sagt, såvida inte Djokovic drabbas av en dramatisk kamp av japparna värre än de som ofta drabbade Dinara Safina, borde han inte ha stora problem mot Richard Gasquet, Nicolas Almagro (eller Kei Nishikori) och Tomas Berdych, hans troliga motståndare upp till kvartsfinal, antingen. Visst, Djokovic spelade på ett förvirrande sätt på väg till en sällsynt skenförlust mot Murray i Dubai, men om inte annat bevisas är Djokovic fortfarande huvud och axlar över den andra nivån i herrtennis.
Slumpmässig observation: Andy Roddick är fortfarande seedad?
Förutsägelse: Djokovic def. Berdych
tennisracket för 3 åring
Mörk häst: Kei Nishikori
Andra kvartalet: Möjlighet, möjlighet
Stoppa pressen: Andy Murray har inte gått in i hans sedvanliga svaja efter Australien! Skotten gjorde faktiskt ett bra jobb i sin första turnering efter att ha förlorat i Australian Open, något som han spektakulärt misslyckats med att göra 2010 och 2011. Hans tvåa i den profilerade Dubai-turneringen var imponerande, särskilt eftersom det innebar tar ner Djokovic i processen. Medan serben kan ha varit långt ifrån sitt bästa i Dubai, hostat upp oförutsedda misstag av dussintalet, beröm Murray för att han vägrade att ta foten från pedalen och hålla fast vid sin anfallande spelplan ända till slutet. Skotten har nu vunnit 2 av sina tre senaste matcher mot Djokovic; med en sådan statistik spelar det förmodligen ingen roll att Murray förlorade Dubai -finalen mot Federer.
Mardy Fish är på något sätt det åttonde seedet i denna turnering. Amerikanen har haft en tuff start på året, och han har inte gett någon indikation på sistone om att han ska vända trenden. Men Fish har gjort det bra här tidigare (han demonterade känt Federer i semifinalen 2008), och han har alltid varit bekväm på nordamerikanska hårdbanor. Om det någonsin fanns ett tillfälle att återupprätta sina referenser, så är det här. Naturligtvis, för att göra det kommer han sannolikt att behöva komma förbi den gigantiska John Isner och hans ännu mer gigantiska tjänstgöring i kvartalen. Lättare sagt än gjort.
Förutsägelse: Murray def. Isner
bästa bordtennisblad
Mörk häst: Ryan Harrison
Tredje kvartalet: Trångt i mitten
Av någon anledning har alla de många titelvinnarna 2012 samlats i detta trånga lilla kvartal. Milos Raonic, Roger Federer och David Ferrer har alla segrat på mer än ett evenemang i år (Ferrer har faktiskt vunnit 3 titlar). Och de andra fem fröerna har inte heller gjort det för dåligt: Jurgen Melzer och Juan Martin del Potro har vunnit egna titlar, medan både Gael Monfils och Fernando Verdasco har minst ett tvåan-resultat under 2012. Är denna tenniss version av 'Dödens grupp'? Ärligt talat är det lika sannolikt att det kommer att kallas för 'the Group of the Wounded' av turneringsvindarna; med allt det där vinnande har fröerna här också spelat många matcher i år, och trötthet måste ta sig någon gång.
var man spelar badminton
Federer har till synes den tuffaste dragningen av de fyra stora, planerade att möta Raonic i den tredje omgången. Vi har sett ett liknande manus tidigare: förra året var Raonic redo att ge Nadal ett strängt test i tredje omgången i Wimbledon, innan skadan slog till och Raonic fick lämna Nadal en walkover. Jag är villig att satsa på att saker och ting inte blir lika antiklimaktiska den här gången, men om Raonic har returspelet för att besvära Federer återstår att se. Saker blir inte mycket lättare för Federer om han går förbi det hindret, förstås. Vinnaren av Ferrer-del Potro-matchen kommer sannolikt att bli hans kvartsfinalmotståndare. Del Potro gav Federer allt han kunde hantera i deras Dubai -möte förra veckan, medan de långsamma hårdbanorna här teoretiskt borde passa Ferrer's spel, så det lovar att vara knepigt i alla fall.
Förutsägelse: Federer def. del Potro
Mörk häst: Nikolay Davydenko
Fjärde kvartalet: Den förlorade sonen återvänder
Var exakt har Nadal varit hela förra månaden? Det har ryktats om att spanjoren har varit inlåst i en fängelsehåla och intensivt bollar mot en vägg i 10 timmar i sträck och springer runt snabbare än en Energizer -kanin, medan farbror Toni ser strängt på. Det är det enda sättet Djokovic kan besegras, eller hur? Även efter 10 stora titlar, en karriärs Grand Slam, en olympisk guldmedalj och otaliga Davis Cup -troféer, finns det ingen vila för Nadal. Han måste övervinna det sista hindret på sin väg. han behov till. Indian Wells är platsen där Djokovics hypnotiska dominans över Nadal började förra året: Nadals förlust i finalen här var den första av hans 7 raka förluster mot serben. Det skulle därför inte vara förvånande att Nadal försöker allt som står i hans makt för att säkerställa att sagan slutar där allt började. Naturligtvis är det lika troligt att Nadal har semestrat hela februari, solat sig på en öde strand i något hörn av världen och hållit sinnet borta från allt tennis. I vilket fall som helst har Nadal traditionellt tagit tid att komma tillbaka till sitt bästa efter förlängda uppsägningar, så förvänta dig inte att saker och ting faller på plats för honom ännu. Miami, å andra sidan ...
Nadal åt sidan, det finns gott om flashiga strokemakers som kan leva upp det här kvartalet som ingen annan. Michael Llodra, Xavier Malisse, Ernests Gulbis, David Nalbandian, Bernard Tomic, Marcos Baghdatis, Donald Young, Alexandr Dolgopolov, Jo-Wilfried Tsonga-det låter nästan som en vem av talangfulla huvudbonader (förutom kanske Tomic, som inte har gjort något för att motivera det) den taggen hittills).
Förutsägelse: Jo-Wilfried def. Nadal
tennisskor mot ryggsmärtor
Mörk häst: Vem mer än det icke-huvudet, Bernard Tomic
Semifinaler
Semifinal 1: Murray har visat rejäl tillväxt i år, han har Ivan Lendl som sin tränare, och som nämnts tidigare har han vunnit två av sina tre senaste matcher mot Djokovic. Räcker det för att satsa på att han kommer förbi Djokovic två gånger i rad? Tyvärr för honom, nej. Och det har lika mycket att göra med hans egen utveckling som Djokovics övermänskliga spelnivå under det senaste halvannan året.
Förutsägelse: Djokovic def. Murray
tennisracket storlek för 7 åring
Semifinal 2: Federer har varit på en bra roll den senaste tiden och vunnit hela 5 av sina 7 senaste turneringar. Och han brukar göra ganska bra för sig själv när han åker den typen av självförtroende. Kan en våg av förtroende upphäva den effekt som en långsam yta alltid har på Federers spel? Det kanske bara, om bara för en vecka eller två.
Förutsägelse: Federer def. Tsonga
Final: Federer besegrade. Djokovic
