'Jag hade en fantastisk motståndare ikväll,' sa den 10-faldiga Australian Open-mästaren efter sin fyra set, fyra timmar långa vinst i första omgången Down Under.
Novak, Rafa, Iga, Coco...Dino?
Tennis har en handfull spelare som vi känner enbart under deras förnamn. Efter öppningsdagen för Australian Open 2024 verkar konsensus bland sportens kunskaper vara att Dino Prizmic, en 18-årig nykomling från Kroatien, är avsedd att ansluta sig till dem.
bästa tennisracketarna för nybörjare
Hans förnamn är verkligen svårt att glömma. Men det är inte det enda som den här tjockbenta, bakåthattade, hårdhåriga tonåringen har att göra för honom, verkar det som. Över fyra timmar och en minut på söndagskvällen stal Prizmic en av tennisens största etapper från sin största stjärna, Novak Djokovic. Det slutade inte med att han stal matchen från toppseeden också, men han pressade honom igenom fyra hårt kämpade set (6-2, 6-7 (5), 6-3, 6-4). Han tog också upp en fullsatt Rod Laver Arena på fötterna mer än en gång, och höll utgången i tvivel fram till sista bollen.
'Vi bevittnar en ny superstjärna inom sporten, det tror jag verkligen', entusiasmerade den tidigare Slam-mästaren och BBC-radiokommentatorn Pat Cash när Prizmic spelade ut Djokovic i andra setets tiebreak och gick upp till en paus i tredje.
'Prizmic fick GAME', ekade en annan australisk kommentator, Nick Kyrgios, på Twitter.
GettyImages-1924132847
tennisracket för nybörjare
© Ikon Sportswire via Getty Images
Men ta det inte från två killar vid sidan av; ta det från mannen över nätet. Djokovic tillbringade större delen av sin intervju på banan med Jim Courier, och en stor del av sin presskonferens, och komponerade en Ode till Dino.
'Jag hade en fantastisk motståndare ikväll,' sa Djokovic. 'För en 18-åring spelade han så moget och självsäkert på banan, kämpade sig igenom, gav inte upp ens när han var fyra under i det fjärde setet. Imponerad av hans mentalitet, med hans tillvägagångssätt, av hans spel.”
'Det kändes som att spela mig själv i en spegel,' sa Djokovic. 'Vi kommer att se mycket av honom i framtiden.'
Mer specifikt sa Djokovic att han älskade Prizmics 'spelplan' och hur han 'använde hela banan.'
Du kan se varför han skulle gilla Prizmic-planen, eftersom den kom direkt ur Djokovics spelbok.
Kroaten flyttade metodiskt serbern till vänster med sin backhandsbackhand och skickade honom sedan att klättra tillbaka över baslinjen med sin crosscours-forehand. Prizmic gjorde banan bredare och kontrollerade rallyn utan att behöva svänga ut eller flirta med sidlinjen. Det finns en kompakt, okomplicerad jämnhet i hans markslag - speciellt hans backhand - som hjälper honom att absorbera och styra om tempot. Det är inte förvånande att Prizmics karriärhöjdpunkt innan i går kväll var hans Roland Garros juniortitel på lera förra sommaren.
Men Prizmics mest användbara egenskap var hans attityd. Efter ett nervöst första set såg han aldrig överväldigad ut för ögonblicket, såg aldrig ut som om han bara försökte göra poängen respektabel, verkade aldrig förvirrad eller överdrivet vördnadsfull mot Djokovic. Han spelade i sin egen takt och var inte rädd för att knytnävspumpa och elda upp publiken som om han var lika med mannen på andra sidan nätet.
'Han kom ut dit inte med en önskan att bara spela ett bra set eller njuta av upplevelsen, utan snarare för att vinna,' sa Djokovic. 'Kudos till honom. Det var imponerande.'
tennis volley tips
GettyImages-1932148100
© Getty bilder
'För mig är alla spelare bra, men Djokovic har sin mentala styrka,' sa Prizmic till The ATPTour.com efter att ha kvalificerat sig till huvuddragningen och lärt sig vem han skulle möta i den första omgången. 'Jag kommer att agera som om det är en normal match, inte särskilt stressad. Jag vill bara spela min bästa tennis, och jag har inget att förlora, och det är det.
Prizmic kunde göra det – ända tills han hade något att förlora. Han nådde sin topp vid 3-2 i tredje set, när han slog Djokovic i en episk 10-minutersmatch. Fram till dess hade Djokovic spelat oberäkneligt och visade sin frustration efter i stort sett varje miss. Men att gå ner en paus i den tredje var en väckarklocka. Han tappade hammaren och vann de kommande åtta matcherna för att ta en 4-0 ledning i den fjärde. Till hans förtjänst grott inte Prizmic; han slog sig tillbaka till 5-4 och tvingade Djokovic att överleva en lång sista match för att stänga matchen.
Djokovic sa att han har varit 'under väderlek i fyra eller fem dagar', och han omvårdade en handledsskada tidigare denna månad i United Cup. Han missade sin forehand under delar av den här matchen, och han hjälpte till att hålla Prizmic i den med ett löst servicespel i andra set. Men han höjde också sin nivå när det behövdes.
det finns i detaljerna 😉 @DjokerNole pic.twitter.com/rujFJJGmtW
— Tennis Channel (@TennisChannel) 14 januari 2024
Var detta ett bra test, eller ett dåligt tecken, för Djokovic när han försöker bli den första spelaren att vinna 25 Grand Slam-titlar? Du måste fela och säga att det var ett bra test; han är mästaren Down Under tills motsatsen bevisats. Men matchen påminde mig också om hans vinst i fyra set över en annan tjockbent 18-åring, Holger Rune, i den första omgången av US Open 2021. Det var starten på en farlig trend för Djokovic i den turneringen. Han skulle släppa minst ett set mot ytterligare fyra motståndare i New York; när han tog sig till finalen hade han lite kvar och gick ner för att besegra Daniil Medvedev.
tennisrackethandlare
Det betyder knappast att samma sak kommer att hända i Melbourne. Men det kan betyda att Djokovic har hjälpt till att introducera oss för en annan framtida stjärna. Efter det US Open fortsatte Rune att knäcka topp 10 inom två år. Kommer Prizmic att stiga lika snabbt eller lika långt? Bara hans förnamn borde få oss att hoppas att han gör det.
