'Jag fick många presenter,' sa Mirra Andreeva efter tre veckor i Peking och Wuhan, 'jag måste bara köpa en resväska till för alla dessa!'
WUHAN, Kina – När tenniskalendern tar sig igenom den asiatiska svingen får slitna spelare en energikick i Dongfeng Voyah Wuhan Open, tack vare de berömda passionerade sportfansen i Kina.
Spelare vid China Open i Peking och Wuhan har känt kärleken från entusiastiska tennisälskare, som regelbundet överöser spelare med unika gåvor som personliga plyschleksaker, utarbetade banderoller och dedikerad fankonst – även för västerländska spelare, till stor glädje.
'Ärligt talat, det är den plats jag har kommit [där] jag har fått flest presenter', sa 2023 US Open-mästaren Coco Gauff. 'Du kommer att få armband från några fans i USA
'I USA och här tror jag att jag får flest presenter. Men här kan du säga att de verkligen tar tid att ge dig presenterna och se vad du gillar. De vet att jag gillar gosedjur, så jag har fått många sådana.”
För tvåfaldiga Wuhan-mästaren Aryna Sabalenka—dubbad en 'gammal vän' till Wuhan av kinesisk media efter att ha vunnit rygg mot rygg titlar 2018 och 2019 – det betyder många presenter med tigertema.
“Min favorit (present) hittills är tigerhatten. Det är så roligt och så coolt,' sa Sabalenka. 'Jag behöll den. Den ligger i min väska.'
© Instagram @arynasabalenka
26-åringen har en tigertatuering på underarmen, vilket både är en nick till hennes kämparanda och det faktum att hon föddes i Tigerns år (1998) på den kinesiska zodiaken, en detalj som har gjort henne kär i henne. till tennisanhängare i regionen genom åren.
fyrkantig tennisracket
'Min favorit [gåva] hittills är tigerhatten. Det är så roligt och så coolt. Jag behöll den. Det är i min väska”, bekräftade Sabalenka, vars smeknamn i Kina är 'Tiger Girl'.
'Jag har också ett stort fan eftersom jag inte vet hur många år - förmodligen sedan mitt första besök i Kina - och hon gav mig en stor hink med många små presenter', tillade hon. 'Det fanns presenter till mitt lag. Hon signerade varje gåva. 'Det här är till Jason [Stacy, Sabalenkas fysioterapeut]. Tack så mycket för att du är världens bästa lag.’ Det var så gulligt och trevligt. Jag älskar den här typen av saker.'
Men vad gör globetrottande tennisspelare med nämnda hinkar fulla av presenter? Att resa vecka ut och vecka in med massor av bagage, utrustning och kanske en trofé eller två, det är redan en logistisk övning att ta sig från punkt A till punkt B innan du räknar in extra kilon av minnessaker.
Även om det inte alltid är möjligt att hänga på varje fansgåva, är många spelare angelägna om att hänga på så många de kan – nyckelringar med gosedjur blir till exempel nya permanenta tillbehör på racketväskor – och de skrymmande föremålen kan skickas hem .
Läs mer: Jasmine Paolini överraskar fansen i Wuhan efter att ha besegrat Kinas egen Yuan Yue
Jasmine Paolini delar ut autografer till unga fans i Wuhan.
© Wuhan Open/CFP
tennis fransk öppen poäng
'Förra veckan i Peking fick jag en enorm panda. Den väger nog runt två kilo tror jag!” sa Mirra Andreeva när hon blev tillfrågad om sin favoritgåva för fans.
'Tassarna är riktigt tunga. Om du sätter den på dig själv är tassarna bara här,” tillade hon och gjorde en kramande rörelse mot sina axlar, ”det kommer bara att hänga på dig. Det är en riktigt trevlig sådan.
'Jag hade redan problem med att resa med den, men jag ska ta med den hem, så klart ... jag fick många presenter. Jag har inget emot! Jag gillar det. Så, ja, måste bara köpa en resväska till för alla dessa.'
Sedan finns det autografsökande. En vanlig syn på sport- och underhållningsevenemang runt om i världen, praktiken tas till en helt ny nivå i Kina.
Läs mer: Födelsedagsflickan Zheng Qinwen solar sig i stjärnspäckad hemkomst på Wuhan Open
Se detta inlägg på Instagram
I Wuhan är nationalhjälten Zheng Qinwen, född i Wuhan och guldmedaljör vid OS i Paris 2024, det överlägset mest populära målet. Hennes landsmän som Yuan Yue och Wang Xinyu rider också på vågen av den efter-OS-boomen av tennisintresse i Kina.
Autografförfrågningarna sträcker sig från vanliga actionbilder och fankonst till att signera några mer ovanliga föremål.
'Jag signerade en av mina bröllopsbilder, vilket var lite konstigt, lite annorlunda,' mindes nr 2 frö Jessica Pegula.
jag spelar tennis
'Det var ett ögonblick efter en träning när en kvinna kom in på banan som hjälpte oss att plocka upp bollarna. Hon satte dem på min racket när jag bar dem. Och igår hade hon bilder på den där interaktionen som hon hade skrivit ut, och jag signerade bilderna. Hon måste ha varit en volontär... jag tyckte det var ganska gulligt, tillade amerikanen.
Läs mer: Aryna Sabalenka, Jessica Pegula kliver ut med stil för Wuhan spelarfest
'Jag tror att de måste ha gått till ett företag och gjort det (professionellt). Det var som en serietidning', sa Pegula. 'Det var så häftigt, mycket ansträngning lades ner på det.' Också på bilden: Ett fan av 'Tiger Girl' Sabalenka med en unik skylt.
© Instagram @jpegula / Getty Images
Det är den typen av interaktioner som ger ett välbehövligt uppsving för spelare som redan ser ljuset i slutet av tunneln, med säsongsavslutande evenemang som WTA Finals Riyadh och Billie Jean King Cup närmar sig med stormsteg vid horisonten.
Och för spelare som tävlar långt hemifrån, eller de som inte har en hemmaturnering alls på WTA Tour, är den entusiasmen en välkommen taktförändring, och kanske en härlig kontrast, till de mer ödmjuka tennispubliken som frekventerar turneringar som Wimbledon eller Indian Wells.
'Efter min final (i Peking), var det en dam, hon sa, jag älskar dig, jag älskar dig, om och om igen, som att skrika,' mindes Gauff med ett flin.
– Säkerhetsvakterna skrattade. Jag skrattade också för hur entusiastisk hon var! Fansen har varit väldigt passionerade.”
