Den kinesiska olympiska mästaren firade sin 22:e födelsedag på tisdagen innan hon förberedde sig för att spela en första oavgjord match i sin hemmaturnering.
WUHAN, Kina – Zheng Qinwen njuter av en hemkomst olik alla andra vid Dongfeng Voyah Wuhan Open, hennes hemstadsturnering.
Innan hennes presskonferens avslutades med entusiastiska applåder från de lokala journalisterna öppnade den regerande olympiska mästaren upp om kändisskapet som har följt med hennes genombrott säsongen 2024.
'Jag kan känna passionen redan när jag går på gatan', sa hon på tisdagen, som också råkade vara hennes 22-årsdag. 'När de känner igen mig börjar alla komma runt och fråga mig underteckna, fråga bilderna.
'Jag såg att det finns en bild på mig överallt', tillade hon. 'Jag menar, ja, det är galet!'
Det är bra att folk tittar på mig, ser mig för att förbättra mig. Men du kan inte leva under andra människors ögon, så det finns en balans du måste hitta. Zheng Qinwen
Men inte alltför överraskande med tanke på bredden av Zhengs framgångar: efter att ha börjat året med en första Grand Slam-final, hon stormade högst upp på pallen vid de olympiska sommarspelen i Paris , fantastiska världsnummer 1 Iga Swiatek på väg .
'Självklart finns det press', sa Zheng, som kommer till Wuhan på en karriär-hög ranking som nummer 7. 'Jag känner också ansvaret som ledare för den nya generationen, vilket betyder att det du säger är under offentlig granskning. Jag kommer att uppmärksamma min prestation på banan såväl som mina ord utanför banan. Jag måste vara försiktig. Det är inte så att jag kan säga vad jag vill.
'Det är bra att folk tittar på mig, ser att jag förbättrar mig. Men du kan inte leva under andra människors ögon, så det finns en balans du måste hitta.”
Zheng har verkat hitta den balansen hittills och fört hennes olympiska momentum in i en andra raka US Open-kvartsfinal. Inledde sin Asian Swing-kampanj i Peking, hon tog sig till semifinal — hennes överlägset bästa resultat i hemlandet.
Wuhan öppet
Resultat R32 - Damsingel 6 6 2 4Efter att ha presiderat över WTA 1000-evenemangets öppningsceremonier på måndag kommer hon att tävla i Wuhan för första gången sedan 2019, då hon accepterade ett kvalificerat wild card som 16-åring men förlorade mot den tidigare Grand Slam-mästarinnan Svetlana Kuznetsova.
'Första gången med professionella tennisspelare var jag väldigt exalterad,' mindes Zheng. 'Jag trodde att motståndaren var lika stark som jag, men jag var för upprymd, för nervös. Det var många fel från min sida.
'När jag mötte professionella spelare trodde jag att de spelade snabbt. På banan gick det inte så snabbt som förväntat. Det var fem år sedan. Jag är en annan spelare nu.'
Zheng var hedersgäst vid Dongfeng Voyah Wuhan Opens öppningsceremonier i måndags.
© 2024 Getty Images
Det kan vara veckans underdrift. Som nr 5-seed kommer hon att spela sin första match mot rumänska wild card Jaqueline Cristian, som hon slog för första gången i Palermo tidigare i somras.
'Det är inte så viktigt vem du möter', sa hon. 'Jag måste fokusera på mig själv för det är verkligen svårt att kontrollera. Jag måste vara mig själv bäst för att prestera bäst.'
Ombedd att ge ett budskap till unga spelare tog Zheng på sig sin nya ledarroll med övertygelse, och talade uppriktigt om en nomadbarndom som hindrade henne från att bilda nära band med sina klasskamrater.
'Till de barn som tränar tennis, jag hoppas att du kan njuta av din tid i grundskolan eftersom det är en tid då det inte är så viktigt att vinna, bara njuta av tennis.'
