Toppfröet känner kärleken i Wuhan efter att ha bjöds på en 'höstturné' i staden där hon äger ett rekord med 12-0.
WUHAN, Kina – Aryna Sabalenka välkomnades tillbaka till Dongfeng Voyah Wuhan Open som en 'gammal vän' – ett smeknamn som skänkts av det kinesiska folket och ingen tom metafor för den tvåfaldiga mästaren.
bästa nybörjartennisracket
Vitryskan vann back-to-back-titlar här 2018 och 2019 när turneringen var en WTA 500 (Premier 5), och hon är ivrig att lägga till en tredje trofé när turneringen återgår till kalendern som en WTA 1000 efter fem års uppehåll .
Läs mer: Aryna Sabalenka, Coco Gauff på väg mot Wuhan-revans, Navarro undviker Zheng
'Det var ett tag sedan jag var här', sa Sabalenka till pressen inför turneringen. ”Jag minns att första gången jag vann Wuhan var ett väldigt speciellt ögonblick. Och när jag vann två gånger i rad var jag väldigt ledsen över att jag inte kunde komma tillbaka året efter.
'När jag kommer tillbaka känns allt som hemma faktiskt. Jag har verkligen vackra minnen från det förflutna. Jag hoppas verkligen att jag kan replikera mitt resultat från 2019.”
Toppfröet Sabalenka njöt av en 'hösttur' i Wuhans östra sjö.
© Wuhan Open/CFP
Läs mer: 2024 WTA Wuhan förhandsvisning: Fem bästa takeaways från ännu en stark WTA asiatisk swing-dragning
Läs mer: FOTO: Aryna Sabalenka, Jessica Pegula kliver ut med stil för Wuhan spelarfest
Sabalenka känner sig ännu mer hemma i Wuhan efter att ha bjöds på en 'höstturné' av natursköna platser runt Wuhans östra sjö, där hon tog in det vackra landskapet, tittade på en dansföreställning i Chu-stil och fick sin första smak av strandtennis med lokala juniorer.
Ta in Chu-dans i Wuhan.
© Wuhan Open/CFP
I kinesisk media kallas Sabalenka en 'gammal vän' av Wuhan för hennes unika historia med evenemanget som startade 2014. Hon har 12-0 över två framträdanden i Wuhan och är turneringens andra tvåfaldiga mästare efter Petra Kvitova (2014, 2016).
Mycket har förändrats för Sabalenka sedan hennes segrar 2018 och 2019 här: På den tiden kämpade WTA:s Newcomer of the Year fortfarande för att hitta konsistensen för att få hennes stora slagspel att fungera vecka ut och vecka in.
Sabalenka har varit en fansfavorit i Kina, där fansen kallar henne 'Tiger Girl'.
© Wuhan Open/CFP
Faktum är att 2019 hade Sabalenka nått mer framgång på dubbelplanen, efter att ha vunnit sin första Grand Slam-titel det året vid US Open tillsammans med Elise Mertens. Exempel: Sabalenka nådde dubbelfinalen i Wuhan med Mertens samma år som hon framgångsrikt försvarade sin singeltitel – hennes största WTA-segrar vid den tiden. Hennes dubbelrankning toppade som nummer 2 det året, innan hon så småningom steg till världsnummer 1 2021.
Nu återvänder Sabalenka till Wuhan som världens nummer 2 i singel, trefaldig Grand Slam-vinnare i singel, och, avgörande för kinesiska tennisfans, som den främsta rivalen till nationalhjälten Zheng Qinwen. 26-åringen besegrade Zheng två gånger i US Open-semifinalerna och skickade henne i årets Australian Open-final, där Wuhan-infödingen inte kunde ta ett set av sin motståndare i tre möten.
Sabalenka fick sin första smak av 'strandtennis' med lokala juniorer.
© Wuhan Open/CFP
Kinesiska tennisfans har kallat henne 'berget som Zheng ännu inte har övervunnit' - och Sabalenka drar sig definitivt inte för märket:
'Det är skönt att höra det!' Sabalenka sa till Xinhua News Agency med ett flin under sitt besök i East Lake 'Jag kommer att fortsätta arbeta för att se till att hon inte kan övervinna detta berg.'
tennisboll slår racket
Kanske är det ett bevis på hur charmig och engagerande hennes personlighet är, att deklarationen bara tycktes älska henne ännu mer för fansen: Under sin Wuhan-utflykt stoppades Sabalenka av fansen flera gånger och delade ut flera autografer och selfies.
Kinesiska tennisfans har kallat Sabalenka 'berget som Zheng ännu inte har övervunnit.' Hennes reaktion? 'Det är skönt att höra det!'
© Wuhan Open/CFP
Hon har översvämmats med fansgåvor över Peking och Wuhan, särskilt tigerformade plyschleksaker till spelaren som de också har kallat 'Tiger Girl'. Det är naturligtvis en referens till hennes underarmstatuering som den kinesiska allmänheten har vuxit till att älska, eftersom det är en nick till att hon föddes under Tigerns år (1998).
Sabalenka är ute efter att lyfta sin fjärde trofé för året i Wuhan, efter att ha vunnit två Grand Slams i Melbourne och New York och en WTA 1000 i Cincinnati.
Ingen hjälm behövs när Sabalenka provar en grävmaskin på stranden.
© Wuhan Open/CFP
Hon har också ett gyllene tillfälle att minska klyftan i rankingpoäng mellan henne själv och världs nummer 1 Iga Swiatek, som drog sig ur turneringen efter att ha meddelat sin split med tränaren Tomasz Wiktorowski. Seger här skulle placera Sabalenka mindre än 100 poäng från WTA:s toppranking.
'Jag är inte någon som är riktigt fokuserad på rankingen,' sa hon till pressen. 'Jag menar, självklart är det något som jag verkligen vill ha och det är ett av mina mål. Men jag lärde mig tidigare att om man fokuserar på rankingen, försvara poäng, den typen av press, så kan det lätt gå fel.
'Jag föredrar att fokusera på mig själv, och när jag är på banan försöker jag bara få med mig min bästa tennis och slåss om varje poäng. Om jag kan spela min bästa tennis kommer jag att bli nummer 1 i världen.”
'Jag lärde mig tidigare att om man fokuserar på rankingen, försvara poäng, den typen av press, så kan saker lätt gå fel', sa Sabalenka till pressen innan turneringen.
© Wuhan Open/CFP
Läs mer: Födelsedagsflickan Zheng Qinwen solar sig i stjärnspäckad hemkomst på Wuhan Open
Läs mer: Jessica Pegula omfamnar 'som ny' Wuhan-turnering, bygger mot WTA-finalens återkomst
Sabalenka hälsar fansen under sin utflykt till East Lake.
© Wuhan Open/CFP
Toppseed Sabalenka kommer att möta Katerina Siniakova i den andra omgången av Dongfeng Voyah Wuhan Open.
Se detta inlägg på Instagram
