Trots att resultatlinjen såg bedrägligt ensidig ut, gjorde Australian Opens försvarsförsvarares kännetecknande teater att det kändes mycket närmare och mer dramatiskt.
Som hon alltid gör hade Aryna Sabalenka ett uttryck för varje tillfälle i sin vinst över Sloane Stephens i Australian Open i söndags.
Hon himlade med ögonen efter lätta missar. Hon gav sitt tränarteam en kall blick efter att ha misslyckats med att omvandla brytpunkter. Hon skrattade och täckte för munnen när rallyn blev lite galna. Hon stirrade på sina strängar eftersom de hade misskött sig när hon skakade bollen. Hon lät ut ett läskande skrik när hon vann en stor poäng. Hon föll på knä och täckte ansiktet när hon släppte en boll som landade in.
Hon gjorde allt detta, och mer, i en match som slutade med de bedrägligt ensidiga poängen 6-3, 6-2. Enbart fröet nr 1 gjorde att det kändes mycket närmare och mer dramatiskt.
triangulärt racket
Sabalenkas grymtningar var lika varierande och uttrycksfulla.
När hon slog ett kvalitativt markslag, utökade hon sitt grymtande. När hon var tvungen att slå en boll ovanifrån höjde hon planen högre. När hon tvingades reagera snabbt på en första servering släppte hon ut ett plötsligt ljud. När hon såg att hennes skott hade gått för en vinnare, lade hon till ett extra, stigande, celebratoriskt rop.
2024 vann Sabalenka sin första US Open och slutade nummer 1 för första gången. Nu, när 2025 börjar, står hon på ett nytt stup.
© 2025 Robert Prange
För tio eller 15 år sedan skulle Sabalenkas soundtrack ha orsakat en skandal och lett till mycket handvridning i tennisvärlden. På den tiden var det en hel del diskussioner om hur man skulle tygla, eller bestraffa, dagens främsta skrik, Maria Sharapova och Victoria Azarenka. Jag vet inte hur mycket av en chock eller irritation Sabalenkas symfoni av grymtningar är för fans som aldrig har hört den förut. Men det var länge sedan jag hörde eller läste någon klaga på det.
När du är världens nummer 1 sätter du trenderna, skapar reglerna, skapar normerna. Förutom att vara den bästa damspelaren för tillfället, har 6-fots Sabalenka en stjärnas fysiska närvaro och karisma. Du vet alltid vad hon känner, vilket gör henne till en perfekt kontrast till Iga Swiatek, hennes främsta rival. Swiatek skymmer hennes ansikte med en basebollkeps och går så snabbt som möjligt, med huvudet nedåt, från en punkt till en annan.
Samtidigt är Sabalenka för självironerande för att vara en diva. En vanlig Tik-Tok-dansare blev hon ombedd att visa upp några drag efter sin vinst i söndags. Hon tvingades, som en bra sport, och sa sedan om publiken: 'Nu har de beviset att jag är en fruktansvärd dansare.'
Det finns en första för allt 🤣
— #AusOpen (@AustralianOpen) 12 januari 2025
Aryna Sabalenka och Rod Laver Crowd gör en TikTok på banan 💃
#AusOpen • #AO2025 pic.twitter.com/kNtQSVyFLU
2024 vann Sabalenka sin första US Open och slutade nummer 1 för första gången. Nu, när 2025 börjar, står hon på ett nytt stup: Kan hon göra sig själv till spelets ökända ansikte? Swiatek har haft den inofficiella titeln de senaste tre åren – U.S. sportkommentatorer har till och med lärt sig att uttala det osynliga 'n' i hennes efternamn. Däremot har jag knappt hört Sabalenkas namn nämnas alls i den vanliga sportpressen i USA.
Ändå har Iga bara varit dominerande på lera, och förra året ägde hon turnén bara några månader på våren. Det finns en öppning på toppen, och Sabalenka ser alltmer ut som att hon kan fylla den på heltid.
typer av tennisskott
Hennes vinst över Stephens kan låta rutinmässigt, men det fungerar som ett exempel på hur mycket hon har förbättrats. Sabalenka gick upp med 4-0 i den första och såg bekväm ut när hon virvlade runt banan och skickade dykande toppspin-forehands i hörnen för vinnarna. Sedan, plötsligt, slutade Stephens att ge henne fart att arbeta med, och Sabalenka tappade kontrollen över dessa forehands och förlorade tre raka matcher.
'Jag gick liksom tillbaka efter några matcher, [och] gick inte bra', sa hon. 'Jag steg tillbaka och jag ger henne en chans att komma tillbaka i matchen.'
Jag tycker att det är en stor skillnad, jämför mig själv med för tre år sedan... Jag är verkligen glad att jag förbättrade min mentala tuffhet.
Vid 4-3, men Sabalenka tvingade sig själv att ta steget upp igen, och hon vann i en lång, avgörande match. Det som kan ha förvandlats till en katastrof för henne tidigare hölls snabbt i schack.
'Jag tycker att det är en stor skillnad, jämför mig själv med för tre år sedan,' sa Sabalenka. 'I det ögonblicket skulle jag bli frustrerad och förmodligen förlora det första setet. Jag är inte säker på om jag skulle kunna vinna matchen.'
'Jag är verkligen glad att jag förbättrade min mentala tuffhet.'
Sabalenkas strävan efter en trifecta Down Under är WTA:s berättelse för ögonblicket. Om hon får det kan hennes strävan att vinna på alla ytor, och bli tourens ledande personlighet, bli årets historia. Kanske, om hon är tillräckligt bra länge, kan hon till och med tvinga amerikanska medier att säga hennes namn.
