Kan Fritz, Shelton och andra amerikanska män gå från 'bra lera-domstolsspelare' till stora?

Taylors semifinalkörning i Madrid förra året, och Ben's löpare i München förra veckan, erbjuder hopp.

antik tennisracket

Här är vi, i tarmen i lera-domstolens säsong, och det verkar som att den dysterhet som har hållit kvar över lera-domstolens förmögenheter hos amerikanska män som en kall och våt fjäder under en lång period kan ge upp till sunnare tider.

Framtiden är naturligtvis lika förändrad som den nuvarande säsongen, men om amerikanerna äntligen löser pusslet med europeisk lera, kan någon tennishistoriker på jakt efter en tipppunkt mycket väl nöja sig på en första omgång i mitten av april i år vid ATP-turneringen i München.

I den striden övervann Ben Shelton en förutsägbart dålig start för att överleva ett tre-set krig med en kroatisk rankad nr 410, Borna Gojo. Ingen stor prestation, i en överblick, men Shelton red vågen av förtroende som genererats av den dogged 4-6, 7-6 (3), 7-6 (3) resulterar hela vägen till finalen-och slog några fina lera-konkurrenter på vägen. 22-åringen blev Första amerikanska mannen sedan Andre Agassi 2002 För att tävla en lera-domstolsfinale över ATP 250-nivån.

Shelton har redan en lera-domstolstitel på sitt namn och vann ATP 250-evenemanget i Houston förra året.

Shelton byggde på det resultatet bara en vecka senare, på den pågående Madrid Masters 1000, som är där verksamheten på Red Dirt blir allvarlig.

'Jag har redan spelat många fantastiska lera-domstolsspelare i år och jag tror att jag lärde mig något av var och en av dem, vinna eller förlora,' sa Shelton på tenniskanalen efter att ha skickat Argentinas Mariano-navone, en skitig lera-domstol, i den andra omgången av Madrid (seeded nr 12, Shelton hade en första rund). 'Jag är nöjd med att min utveckling går från, du vet, vann två matcher på ytan det första året, spelar på det mer konsekvent, vinner matcher inte varje vecka, utan oftare.'

Brandon Nakashima känner sig mer bekväm på lera i Madrid

De amerikanska kvinnorna har vanligtvis gått mycket bättre än männen vid denna tid på året, och inte bara för att de i allmänhet har varit mer framgångsrika.

var att titta på l ordet

'Kvinnans spel är en annan historia eftersom spelet de spelar är mer liknande, från yt-till-yta,' berättade Patrick McEnroe, TV-analytikern och tidigare chef för den amerikanska spelarutvecklingsinsatsen, till mig i en ny konversation. Han tillade att överdriven Topspin-tanken Rafael Nadal eller det regelprovande WTA-undantaget, IGA Swiatek-är vanligare i herrarnas spel.

Baren under de senaste åren för den amerikanska kontingenten har fastställts av Taylor Fritz - inte slumpmässigt den enda amerikanen som omfamnade utmaningen med Clay från tidigt i sin karriär. Åtagandet lönade sig bland andra prestationer en semifinalfinish i Madrid förra året. Den 27-åriga kaliforniska, utsäde nr 3, är i jakten igen den här veckan.

Fritzs tillvägagångssätt har gradvis gnuggt på många av sina landsmän, inklusive Shelton, och det börjar visa resultat. Tekniskt sett börjar Clay -utmaningen för männen på denna sida av Atlanten, vid U.S. Clay Court Championships i Houston. Men att ATP 250 lockar mestadels amerikanska spelare (det vann av Jenson Brooksby) och det spelas inte på samma typ av röd lera som i Europa.

Efter att ha sparat matchpoäng i två segrar tog Brooksby rutinmässigt ut Tiafoe för att vinna Houston, 6-4, 6-2.

tennisskor med lampor i botten

Den europeiska handlingen, som kulminerade med årets andra Grand Slam i Paris, börjar i Monte Carlo, där fem amerikanska män kom in i år. Men när bara Marcos Giron och nr 14 frö Frances Tiafoe vann sina första omgångar, och varken avancerade vidare, verkade det som déjà vu.

Utsikterna förbättrades knappast följande vecka i Barcelona, trots den 21-åriga Ethan Quinns kvalitetsvinster, i kval, över härdade lera-courters Corentin Moutet och Borna Coric. (Quinns stora problem: Att stöta på Carlos Alcaraz i huvuddragningen.) Sebastian Korda, som nådde den fjärde omgången av Roland Garros för fem år sedan, vann en match, men det var det.

Samtidigt i München förlorade eleven Tien och Giron båda i första omgången, och det såg ut som Shelton också skulle. Men sedan kom hans inspirerade vändning. Den prestationen energisk Shelton, och kanske också hans landsmän.

Förra året dök 11 amerikanska män i huvuddragningen i Madrid. Fem var ympade, två hade kvalificerat sig. Men bara tre - frön Fritz, Tommy Paul och Korda - matchar. Fritz, semifinalisten, var den enda som nådde fjärde omgången.

Vid årets evenemang var 12 amerikanska spelare i huvuddragningen. Nio vann sina första matcher. Brandon Nakashima, kanske den mest förbises amerikanska spelaren, gick med Fritz i fjärde omgången på söndagen, med nr 11 frö Tommy Paul och nr 16 Frances Tiafoe i hopp om att gå med dem (deras matcher skjutits upp till tisdagen på grund av utbredda strömavbrott i Spanien).

Spelet försenades i flera timmar innan det slutligen avbröts vid Mutua Madrid Open på måndag.

Det råder ingen tvekan om att amerikanska män har gjort framsteg på Clay efter att ha blivit fraglat av många års frustration för att acceptera en 'en och gjort' -strategi för oavgjort. McEnroe konstaterade att amerikanerna fortfarande spelar ganska platta skott, men verkar allt mer kapabla-och villiga-att slipa ut matcher i en lera-domstolsven.

Fritz gav en stor demonstration av det i sin tredje omgång comeback-seger över Bonzi. Franskmannen spelade ut från sin kalebass för nästan två fulla uppsättningar och bälte vinnare överallt, men Fritz förblev beslutsam och tålamod. Det malades på sitt finaste, förbättrat av Fritz som spelade med mer 'form' (McEnroes ord) och marginal. Bonzi gick i pension med en ryggskada strax efter att Fritz vann den andra uppsättningen, 7-5.

Paul, nr 11-fröet i Madrid, producerade ett mästerverk med sin fulla palett av färdigheter i sin imponerande andra omgång i två tiebreakers över sensationen Joao Fonseca. Och medan Shelton föll till Miami Masters -mästaren Jakob Mensik, går Nakashima in i sin match med Daniil Medvedev som inte har tappat en uppsättning.

hur man förbättrar tennisfärdigheter

American Outhit den 18-åriga Fonseca i en intelligent skärm för att gå vidare, 7-6 (7), 7-6 (3).

Paul Annacone, tenniskanalanalytiker och co-coach av Fritz, berättade för mig att han tror att Shelton räknar ut hur han ska vara tro mot sina vapen-den stora tjänsten och förhand-medan han är 'lite mer knäppt upp' när det gäller hans 'rally tolerans' och skottval.

Korda, efter att ha kommit i tre uppsättningar tidigare Federico Cina, föll till den tidigare Roland Garros -finalisten Casper Ruud. Amerikanens utveckling har varit skadad av skador . Han visade blinkningar av glans i sin tredje omgångsmatch med Ruud i Madrid, men såg alldeles för avslappnad ut.

Korda har knäckt lera-domstolskoden i teorin-om inte övar.

'Clay är ett annat djur jämfört med andra ytor,' berättade han för tenniskanalskrivbordet innan han mötte Ruud. 'Du måste vara tålamod [på Red Clay], men du måste fortfarande följa det. Jag kommer inte att komma in i några spinniga strider från backcourt.'

'Jag tror att de är bra spelare med lera-domstol,' sa McEnroe om sina landsmän, 'men jag antar att problemet är att dessa andra killar bara är bättre för nu.'