Skador har varit en outplånlig del av amerikanens historia - han är 'definitivt ganska förbannad' - men hans talang är uppenbar och hans potential är fortfarande skyhög.
© Fred Mullane/ISI Photos/Getty Images
tvåa i tennis betyder
PARIS - 'Du är välkommen.'
Det är inte så som jag vanligtvis skulle börja en konversation med en professionell tennisspelare, men det är inte många professionella tennisspelare som har skrivit ett tackbrev till mig.
Den som gjorde det skrev uppskattningsord, inte på skrivpapper från en byrå, eller på en cocktailservett från en restaurang, utan på en TENNIS Magazine-omslag. I juli/augusti 2021-numret av den tyvärr bortgångna publikationen körde vi vår årliga '21 & Under Club'-funktion, som lyfte fram spelets bästa unga proffs. För att uttrycka det milt, vi gjorde OK i vår prognos prognosticering.
- På sidan 31: Alexei Popyrin, som besegrade Novak Djokovic i den tidigare major-courten.
- På sidan 37: Iga Swiatek, som skulle vinna ytterligare fyra Grand Slam-titlar efter att numret gick i tryck.
- Även på sidan 37: Jannik Sinner, nuvarande världsnummer 1.
- På sidan 41: En sida med tre spalter med Holger Rune, Carlos Alcaraz och Coco Gauff (som alla fortfarande är under 21 år och yngre).
Så vilka av dessa spelare prydde denna speciella tidnings tält och skrev: 'Till ED Tack för att du har mig på omslaget!'
Inget av ovanstående. Istället gav redaktionen toppfakturering till Sebastian Korda.
Introduktionen till Kordas omslagsartikel i juli/augusti numret 2021 av TENNIS Magazine: 'Utbildad att fokusera på det långa spelet och utrustad med mästerskaps-DNA, kanske Sebastian Korda bara har den exakta uppsättningen ingredienser för att sätta amerikansk herrtennis tillbaka på Grand Slam map - och hedra hans efternamn.'
Tidskriftsomslagsartiklar väljs av olika anledningar, men fick jag redaktörens ånger för att jag satte Korda i centrum istället för Swiatek eller Alcaraz? Mitt svar är: vi får se. För om Korda ännu inte har levererat på det sätt som några av hans medklubbare har, förblir hans potential något av det mest lockande.
Nu 24, har Korda nått så högt som 15 th i världen, är tvåfaldig ATP Masters 1000-semifinalist (2023 Shanghai, 2024 Montreal) och nådde en Grand Slam-kvartsfinal för mindre än två år sedan, i Australian Open. Den karriärprestationen var särskilt speciell – den kom 25 år efter att hans far, Petr, tog hem trofén i Melbourne.
Men Sebi, som han ofta kallas, har ofta lämnat fansen att vilja ha mer. Trots hans vältroende, raffinerade slag och atletiska byggnad, har 6'5-tums högerman vunnit bara två titlar på tournivå och har bara nått fjärde omgången av en major en gång efter sitt genombrott för Roland Garros 2020 (rankad 213) th , vann Korda tre kvalmatcher och tre huvuddragningsmatcher). I många kritikers ögon är han en pinne under amerikanska samtida som antingen har förankrat sig i topp 20 eller konsekvent gått djupt in i Slams. Taylor Fritz, Tommy Paul, Frances Tiafoe och Ben Shelton alla känsla en nivå över Korda, även om han bor bara några steg under dem på nr 22.
Så när Korda och jag satte oss förra året på Roland Garros frågade jag honom hur han skulle bedöma sitt spel under de tre udda åren mellan 'Tack' och 'Välkommen.'
'Självklart stort positivt. Jag gör det jag älskar, och det är det viktigaste, säger Korda. 'Jag har gått igenom några skador, haft några tuffa tider, men i slutändan är det vad du anmäler dig till.
'Jag njuter av åkturen, och förhoppningsvis har jag en lång resa i tennis. Fortsätt plugga.'
Korda, på bilden här vid 2024 US Open, återvände till tour-action för första gången sedan den turneringen bara förra veckan. Han nådde finalen.
© Matt Fitzgerald
Skador har varit en outplånlig del av Sebastian Kordas historia. Han började säsongen 2021 utanför topp 100 men steg 55 platser efter en förlust i fjärde omgången i Wimbledon mot Karen Khachanov som slutade 10-8 i det femte setet. Men en av de farligaste oseedade spelarna i den nordamerikanska hardcourt-sträckan gick bara 2-3 genom US Open, inklusive ett tillbakadragande från Toronto (ländryggen) och pensionering i första omgången i Flushing Meadows (mage). Han skulle dra sig ur Wimbledon ett år senare med skenbensspjälor och drog sig tillbaka från sin första major-kvartsfinal i Australian Open 2023 med smärta i handleden.
Sedan, förra året, efter hans semifinallopp i Montreal – inklusive en seger i tre set över seed nr 2 Alexander Zverev – och en kort vistelse i US Open, genomgick Korda en armbågsoperation.
Det är en tvättlista över skador som en spelare som är 15 år äldre i Korda kan tänkas uppleva. Men Sebastian har packat en karriärs smärta i bara några säsonger på turné – säsonger som borde vara en del av hans bästa år.
'Det var definitivt frustrerande,' sa Korda till reportrar förra veckan i Adelaide, där han återvände till handling. 'Jag spelade förmodligen något av det bästa tennis jag har spelat på länge. Allt kändes bra. Jag kom till US Open och bara vände om därifrån.
Men bara några dagar senare var den till synes rostiga Korda i final. Han skickade Alejandro Davidovich Fokina och Miomir Kecmanovic i raka set innan han kom till korta i en treset-match med Felix Auger-Aliassime.
I den stora bilden har skador inte försvagat Korda - de har bara försenat hans framgång. Vilket gör dem desto mer frustrerande.
Den milda Korda var saklig när han fick frågan hur han klarade sitt senaste fysiska bakslag:
hur man slår en tennisboll hårdare
Helt klart ganska förbannad. Du försöker gå vidare så fort som möjligt, omge dig med bra människor, försöker hålla dig positiv. Sebastian Korda
Många bra människor finns i Kordas hörn. Hans flickvän är med honom i Australien ('Vi älskar att gå till djurparker', sa han till reportrar efter att ha setts när han matade en pygméflodhäst. 'Det är typ vår grej.'), och hans mångårige tränare Radek Stepanek – tidigare coachad av Petr Korda – är en kvarn som vägrar låta Sebi glida. Han är också tränare av Martin Stepanek, som anmärkningsvärt nog inte är släkt med Radek.
Och om Sebastian behöver ytterligare atletisk inspiration, kan han bara se till sina syskon, som båda är golfframstående. Hans äldre syster, Jessica, är en sexfaldig LPGA Tour-turneringsmästare; hans yngre syster, Nelly, är världens nr 1. Förra året vann Nelly fem på varandra följande turneringar , knyta ett turnérekord, inklusive hennes andra stora mästerskap.
'Jag har i princip sett varje söndag att hon har gjort det bra', sa Korda, vilket var att säga de flesta söndagar 2024. En vecka innan vår sitt-down vann Nelly sin sjätte turnering på sju starter. 'Det är fantastiskt att se henne göra sin grej just nu.'
'Oavsett alla bra saker som händer henne, hon har verkligen förtjänat dem, och hon har fortsatt att arbeta hårt och förhoppningsvis sträva efter större saker igen.'
Se detta inlägg på Instagram
Professionell golf och tennis delar många egenskaper, men en skillnad är söndagar. Ungefär halva fältet vid varje golfturneringsfält tävlar på söndagar, men endast två spelare från varje tennisturnering tar sig till den sista speldagen. För nionde gången i karriären förra veckan tog sig Korda till finalsöndagen. Hans 2-7 poäng i titelmatcher visar att det inte är tillräckligt tillfredsställande att bara nå en final.
På frågan om sina mål i maj förra året var Korda blygsam men mätt.
'Jag har spelat många fantastiska spelare och jag hade många tuffa matcher,' sa han till mig, 'men, du vet, om jag kan fortsätta att sätta mig själv i de positionerna och spela mot dessa fantastiska spelare, kommer det att bygga mig som spelare. Förhoppningsvis kan jag bryta in i topp 20 snart, och sedan, du vet, vart jag än tar mig resten av året, kommer det att ta mig.
Korda uppnådde sitt topp 20-mål, men sedan dess tog året honom i en annan riktning. Baserat på hans pjäs hittills 2025 har han redan vänt blad. Seed nr 22's Australian Open började med en 6-3, 0-6, 6-3, 7-6 (6) seger över Lukas Klein (trots att Korda bara vann två av de sista 24 poängen i andra set), och han är en stark favorit mot 68 th -rankade Aleksandar Vukic. Skulle de seedade spelarna vinna, skulle Korda möta Jack Draper i den tredje omgången.
Ett av Kordas mål för 2025 är verkligen att hålla sig frisk. Därifrån verkar allt möjligt. Hans talang är uppenbar, och hans potential är fortfarande skyhög. Fråga bara Novak Djokovic, som sparade en mästerskapspoäng för att hålla undan Korda i Adelaide-finalen 2023. (Korda slog Sinner och Andy Murray på vägen.)
Eller Rafael Nadal, som träffade Korda för fyra år sedan i den andra veckan av Roland Garros.
'Han har många svåra saker och han gör det väldigt naturligt', sa Nadal efter deras möte. 'Så jag förutspår verkligen att han kommer att ha en mycket bra framtid.'
Att träffa Rafa på Court Phillipe Chatrier kanske inte var idealiskt för Kordas chanser att avancera, men han fick se vad hans idol gör bäst på nära håll.
'Han var alltid min drömmatch, det var att spela mot honom här,' sa Korda om spanjoren, som vann med 6-1, 6-1, 6-2. 'Att komma till den positionen när jag var 20 år gammal och sakta gå igenom rankingen var en dröm som gick i uppfyllelse och definitivt hjälpte mig.'
På frågan om han hade några fler drömmatcher skrattade Korda, med tanke på att han har spelat mot Rafa på terrebattuen och Djokovic i Australien, hemifrån för två tennislegender. Han säger att han önskade att han kunde ha spelat Roger Federer på gräs.
Låt ingen säga att Sebastian Korda inte är redo för en utmaning.
