Det mest potenta vapnet i Ukrainas kamp för att vinna hjärtan och sinnen har varit Svitolina själv.
'Vad borde jag ha gjort?' Victoria Azarenka reagerar på folkmassa efter inget handslag med Svitolina
På grund av det pågående förkastliga kriget respekterar WTA de ukrainska idrottarnas position när det gäller att avstå från traditionen att skaka motståndares hand (från Ryssland och Vitryssland) i slutet av en match. Från ett förtydligande från WTA i måndags, efter den ukrainska stjärnan Elina Svitolinas sensationella upprördhet av vitryska Victoria Azarenka i den fjärde omgången i Wimbledon
Otaliga tennisfans och förståsigpåare reagerade på WTA:s uttalande med en suck som ungefär översattes till 'Detta är en dag försent och en dollar kort.' Många åskådare, så upptagna med att leva sina egna 'bästa liv', verkar bara vagt medvetna om blodbadet som utsätts för Ukraina av Ryssland (med hjälp från Vitryssland). De har överöste spelare från både de invaderande och invaderade nationerna, utan det traditionella handslaget efter matchen.
Gesten var tänkt av ukrainska spelare, som en protest mot den ryska invasionen, och för att tillåta spelare från aggressornationerna att tävla på turnén som om allt var normalt.
På måndagen var Victoria Azarenka målet för boo-fåglarna, och många trodde förmodligen att vitryssaren bara var upprörd över att ha förlorat mot Ukrainas Elina Svitolina. Verkligheten var mer nyanserad: Azarenka visste att Svitolina inte skulle skaka hand, så hon lämnade bara domstolen för att packa sina väskor.
'Hon vill inte skaka hand med det ryska, vitryska folket', sa den tidigare WTA nr 1 till reportrar. 'Jag respekterade hennes beslut. Vad skulle jag ha gjort?'
Det var en fantastisk tennismatch mellan Azarenka och Svitolina, där ukrainaren vann med 2-6, 6-4, 7-6 (9). Men det var inte allt det var.
© Getty bilder
Rimligt nog. Men Azarenka missade inte ett slag när hon fortsatte: 'Men den här konversationen om att skaka hand är inte en livsförändrande konversation. Så om ni vill fortsätta prata om det, ta upp det, gör det till en stor sak, rubriker, vad det än är, fortsätt. Jag tyckte det var en fantastisk tennismatch.”
Okej. Det var en fantastisk tennismatch — Svitolina vann med 2-6, 6-4, 7-6 (9). Men det var inte allt det var, och att under omständigheterna förneka att den här konversationen om handslag kunde vara livsförändrande är helt enkelt känslosamt. 'Prata om det' är en av de saker som pressen i ett öppet, demokratiskt samhälle – som utelämnar Vitryssland – gör. Målet är mindre att förändra liv än att rädda dem.
Många människor, inklusive Svitolina, blev besvikna när Wimbledon, till stor del på grund av stöten från ATP och WTA, upphävde sitt förbud mot ryska och vitryska spelare 2022 i syfte att skydda spelets integritet. Sedan slog lagen om oavsiktliga konsekvenser in. Det verkar nu som om vändningen kan göra mer för att samla stöd för Ukraina än ett avstängning gjorde än att de drabbade spelarna – tillsammans med frågan om Ukraina – ur sikte, ur sinnet. Handskakningskontroversen hjälper till att hålla skräcken och de grymheter som begåtts av ryssarna offentliga.
tennisracketstorlek för barn
Svitolinas vägran att skaka hand med spelare från Ryssland eller Vitryssland fick WTA att utfärda ett stödjande uttalande.
© 2023 Robert Prange
Tankarna från spelare från aggressornationerna de senaste dagarna har varit intressanta. 'Jag gillade faktiskt hennes (Azarenkas) svar på presskonferensen, hon respekterade beslutet från Svitolina, om att inte skaka hand', sa Daniil Medvedev, den ryska nr 3-fröet. Andrey Rublev, en annan ATP-spelare, påminde reportrar om hans väldokumenterade anti-krigshållning och sa: 'Jag [sa] allt väldigt tydligt redan många gånger.'
Det är sant att de ryska och vitryska spelarna mestadels pratat om feel-good-klyschor om att vara antikrig, utan att nämna detta specifika krig. Det är föraktligt på gränsen, men det verkar uppenbart att dessa nationella hjältar från Ryssland och Vitryssland är rädda för Vladimir Putin och hans undersåtar. Istället för att blåsa i patriotismens trumpet gömmer de sig under massagebänkarna.
Wimbledon har gjort ett utmärkt jobb med att vara värd och ge rättvis behandling till spelare från invaderande nationer, men med fasta protokoll och regler utformade för att undertrycka allt som till och med på avstånd kan tolkas som pro-rysk propaganda. Samtidigt har All England Club välkomnat de stressade ukrainska spelarna med påtaglig värme och stöd, inklusive storskaligt materialstöd. Klubbens största culpa för att svika den bojkottvänliga publiken har varit att garantera utgifterna för varje ukrainsk tävlande, inklusive hela kostnaden för boende under hela gräsplanssvingen, inklusive kvaltävlingar och Wimbledon.
'Det här har varit till stor hjälp för oss', sa Svitolina, 'eftersom många spelare just nu var tvungna att flytta helt. De betalar för sin familj, för att deras vänner någonstans i Europa ska hitta ett nytt hem. All hjälp är verkligen en stor hjälp för oss eftersom våra utgifter är mycket mer nuförtiden än jag antar åren före kriget.”
Svitolina har framstått som en sann hjältinna och hennes anmärkningsvärda resa de senaste 10 dagarna kan sluta med en kamp om trofén med Vitrysslands Aryna Sabalenka.
© 2023 Robert Prange
Ukraina har blivit en samlingspunkt i Wimbledon, och det är en fantastisk sak. WTA:s sedan länge försenade klargörande av handskakningsfrågan riktade också uppmärksamheten mot ukrainarnas lidande. Wimbledons regel som förbjuder flexibilitet av pro-ryska spelare eller fans välkomnades.
'Jag tycker att alla borde vara emot kriget, sa WTA nr 1 Iga Swiatek till reportrar. 'Det är logiskt för mig. När jag tittar på vad som hände förra året tycker jag att det är ganska rättvist att de [Wimbledon] ber om det.'
Men det mest kraftfulla vapnet i Ukrainas kamp för att vinna hjärtan och sinnen har varit Svitolina själv. Hon har varit under brinnande press när hon marscherar genom lottningen, hennes Wimbledon-resa är ett barmhärtighetsuppdrag för sitt hemland. Hon har bara spelat 14 main-tourmatcher sedan förlossningen, men på Wimbledons gräsmattor har hon i rad besegrat Venus Williams, Elise Mertens, Sofia Kenin, Azarenka och Swiatek.
ESPN-analytikern Chris Evert drevs nästan till tårar i sin hyllning efter matchen till Svitolinas mentala och känslomässiga styrka vid en sådan katastrofal tid för hennes familj, vänner, nation. Everts innerliga hyllning fungerade som en väckarklocka för många, inklusive andra kommentatorer på olika plattformar. Svitolina har framstått som en sann hjältinna och hennes anmärkningsvärda resa de senaste 10 dagarna kan sluta med en kamp om pokalen med vitryska Aryna Sabalenka.
Sabalenka sa till reportrar före turneringen att hon inte skulle svara på frågor om 'politik', som om det som händer i Ukraina är en debatt om skattesatser eller arbetslöshetsstatistik snarare än försöket att absorbera eller utrota en autonom nation och dess folk.
Vinn eller förlora i den matchen, kan Svitolina klandras för att inte trava upp till nätet med ett stort leende för det traditionella handslaget?
