Tänker mig ett Franska Öppna utan Rafael Nadal

Ett Rafa-löst fält på Roland Garros skulle innebära enorma möjligheter – och åtföljande tryck – för ett brett spektrum av lerbanan.

Under några år kommer det att finnas mycket, som 'Wow, så det här är vad Roland Garros kommer att vara efter Rafael Nadal-eran.' Tennis Channel-analytikern Pam Shriver försöker föreställa sig hur French Open kan se ut och kännas om den 14-faldiga mästaren Nadal inte längre skulle kunna tävla.

Det är inte gamar som har cirkulerat högt över huvudet på Nadal, 36-åringen Kung av lera . Det är kirurgerna och idrottsmedicinspecialisterna, vars fysiska manipulationer och råd under de kommande dagarna kan avgöra om vi är i slutet av en era där en man har dominerat ett av världens främsta sportevenemang mer övergripande än någon annan, i någon annan större sport.

Nadal har spelat i 18 upplagor i rad av Roland Garros. Men i det senaste avsnittet av den spanska stjärnans serieskada i slutet av karriären, kan en skadad höft som bara inte läker rätt hindra honom från att lägga till sitt häpnadsväckande 112-3 French Open matchrekord. Det finns spelare på ATP- och WTA-turnerna som inte ens föddes när Nadal först spelade – och vann – i Paris.

Roland Garros utan Nadal skulle vara som Rolling Stones utan Mick Jagger. Som en hamburgare utan ketchup, eller San Francisco utan Golden Gate Bridge. Det är en svår sak att omsluta ditt sinne. Jimmy Arias, Tennis Channel-analytiker och direktör för tennis vid IMG Academy, försökte mildra det potentiella slaget genom att påminna mig: 'Kanske kommer Nadal aldrig att vara där igen, men det kommer fortfarande att lämna oss [Novak] Djokovic att titta på. Vi får se om någon av dessa yngre killar kan ersätta honom.'

SE: Jon Wertheims intervju med Rafael Nadal efter hans 14:e titel på Roland Garros

Arias fortsatte med en intressant poäng: Fönstret stängs snabbt för möjligheten för 30-och under stjärnor att visa att de kan matcha den virtuositet som producerades dag efter dag av 'Big Three', som har samlat in 64 Grand Slam-singeltitlar (eller, för att uttrycka det på ett annat sätt, 16 års stora turneringar). Ansträngningar att övervinna och föra dem vid sidan av har nästan uteslutande misslyckats.

'De unga killarna tog sig inte riktigt upp med de tre stora för att få dem ur vägen, vilket är det normala sättet som spelet alltid har utvecklats på,' tillade Arias. 'Och med Covid, skador, vaccinproblem, alla saker som har pågått, är det som att de här killarna [de tre stora] bara tynar bort, inte får stryk.'

Den detaljen tyder på att ett Rafa-löst French Open skulle vara en vild berg-och-dalbana. Endast tre av ATP Top 10 har vunnit Grand Slam-titlar: Djokovic, Carlos Alcaraz och Daniil Medvedev. De två sistnämnda har varsin säck, och Medvedev aversion mot Roland Garros röda lera har dokumenterats väl . Vidare skulle ett vidöppet fält fyllt med möjligheter och förväntningar generera enorm stress och press på dem som finner sig legitima utmanare. Frånvaron av Nadal skulle göra turneringen ovanlig på samma sätt som olympisk tennis och Davis Cup är, och vi har sett de oväntade resultaten som dessa händelser slår ut.

stöd för lateral epikondylit

Roland Garros utan Nadal skulle vara som Rolling Stones utan Mick Jagger. Som en hamburgare utan ketchup, eller San Francisco utan Golden Gate Bridge. Det är en svår sak att omsluta ditt sinne.

badmintontekniker

Frånvaron av Nadal skulle inspirera till sentimentala hyllningar och till och med sorgeanfall. På vissa sätt skulle det dock vara en fantastisk gåva till en sport som kryllar av talang, uppflugen på gränsen till en övertygande, kanske kaotisk övergång. Tänk på turneringen som en typisk Black Friday, men med förälskelsen av spelare som tävlar om en stor titel istället för världens största tv.

'Alla dessa år spelade folk förmodligen för andra, trea eller fjärde,' säger Shriver. 'Så, visst, chansen att faktiskt vinna kommer att göra skillnad. Men jag känner att några av de riktigt unga killarna, som Alcaraz, [Holger] Rune, Jannik Sinner, de är typ byggda för att vilja ha möjligheten att vinna en major. Alcaraz har redan bevisat att han kan. Jag tror att de alla kommer att ta till sig möjligheten.'

Om de männen kliver upp kan det vara på tårna för de lite äldre proffsen som en gång utropades som arvtagare till de tre stora. Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev, Casper Ruud, Matteo Berretini är fina spelare som alla har kommit nära, ibland plågsamt nära, att vinna en major. Men de har rutinmässigt avvisats av de tre stora. De har väntat på sin tur, men den yngre generationen har närmat sig dem snabbt. Och Djokovic själv kommer sannolikt att uppleva några sömnlösa nätter om han finner sig själv som favorit.

'Vi har sett några förhandstittar på hur svårt det var för spelare att uppträda på Roland Garros vid de sällsynta tillfällena [när Nadal blev slagen eller tvingades dra sig ur evenemanget],' säger Arias. 'Till och med Federer, när han vann sin enda titel i Paris, kände han pressen eftersom han tänkte 'Det här kan vara min enda chans att vinna här.'

I en twist som bara kan lägga till mer press för Djokovic, skulle frånvaron av Nadal ge den serbiska stjärnan möjligheten att gå före Rafa i Grand Slam-titlarna (de båda har 22). Med tanke på Nadals kamp med skador kan en vinst av Djokovic säkra honom äran som alla tiders Grand Slam-mästare för män. Men Djokovic har kommit till korta, på överraskande sätt, i några jämförbart avgörande senaste högtryckssituationer.

Vid US Open 2020 var Djokovic het på spåren av Federer och Nadal, som båda hade 20 majortitlar medan Djokovic hade 17. Medledarna missade båda evenemanget. Fältet verkade klart för Djokovic, men en bisarr härdsmälta i fjärde omgången hade hamnat i fallissemang, en enorm möjlighet som slösades bort.

Följande år i New York var det inte ilska som kostade Djokovic en historisk Grand Slam för kalenderåret, utan oförmågan att uppbåda sitt varumärkesförtroende och känsla för kommando. Han verkade ovanligt dämpad och stundtals passiv hans sista omgångens sammandrabbning med Medvedev tog sin första major-titel med en rak seger.

Det känns nästan som att de incidenterna inträffade i ett avlägset förflutet, eftersom spelet verkligen går snabbt. Det kan Dominic Thiem intyga. Han vann sin första major vid det Covid-plågade US Open 2020, vilket förde fram teorin om att han var den naturliga efterträdaren till Nadal. När allt kommer omkring var han redan tvåfaldig finalist och tvåfaldig semifinalist vid Franska öppna – i flera år från och med 2016, inte mindre. (Nadal tillfogade tre av dessa förluster, inklusive de två i mästerskapsmatcher.)

Sedan satte en allvarlig handledsskada Thiem åt sidan i början av 2021, och han har haft mycket problem med att få fäste sedan dess (han svävar runt 100-rankingen nuförtiden).

'För fyra år sedan var han den som alla trodde skulle vinna i Paris när Rafa äntligen släppte taget', säger Shriver. 'Men han ser ut som en skugga av sitt forna jag. Alla undrar om han någonsin kommer att komma tillbaka.'

En Rafa-less French Open skulle vara en vild berg-och dalbana.

hur man spelar mördande racquetball

Dagarna då Nadal kunde räknas med att spränga sig fram med lite problem genom lersäsongen, från Monte Carlo till Roland Garros, är sedan länge förbi. Det finns en chans att Nadal kommer in och tävlar skickligt i Paris, även om han inte har spelat en officiell match sedan mitten av januari.

Arias lärde sig den hårda vägen att aldrig försumma Nadals chanser i Paris. Han förutspådde en eller två gånger att Nadal, antingen genom sina egna problem eller kvaliteten på tävlingen, inte skulle vinna på Roland Garros. Han var ödmjuk varje gång.

'Om Rafa gick med i turneringen i år skulle jag förmodligen avskriva hans chanser av uppenbara skäl,' sa Arias. 'Och Rafa skulle förmodligen vinna den igen.'