Den 10-faldige Internazionali BNL d'Italia-mästaren siktade på sin första topp 10-seger sedan 2022 men bugade sig mot Hurkacz i raka set på Campo Centrale.
ROM, Italien – Rafael Nadals Internazionali BNL d'Italia-kampanj, troligen den sista i hans karriär, slutade abrupt på lördagen med en förlust i andra omgången mot Hubert Hurkacz, 6-1, 6-3.
Den 10-faldiga mästaren, som starkt har föreslagit att han kommer att gå i pension i slutet av 2024, kom efter sin 700:e seger på Foro Italico, men blev överväldigad i sitt försök att ta en första topp 10-seger sedan 2022, och böjade nej. 7 seed på 92 minuter på Campo Centrale.
'Att spela Rafa är något speciellt', sa Hurkacz på planen efter matchen. 'Det är bara annorlunda, speciellt att vara på lera, ytan han dominerat under de senaste 20 åren! Ingen kommer någonsin att ha ett rekord som han på den här ytan. Han är större än sporten. I slutet av dagen tar han med sig så många fans, så många människor följer honom, och han har inspirerat så många killar att jag är verkligen glad över att ha den här upplevelsen idag.'
Nadal avslöjade efter sin seger i första omgången över Zizou Bergs att han, i syfte att skydda sin kropp mot ytterligare skador, hade spelat mer konservativt på Barcelona Open Banc Sabadell och Mutua Madrid Open , där han förlorade i den andra respektive fjärde omgången.
Med en sista Roland Garros på gång under de kommande två veckorna bekräftade Nadal, som har vunnit evenemanget häpnadsväckande 14 gånger, en plan att använda mer intensitet framåt efter att ha spelat tre set med Bergs, en kvalmatch från Belgien.
Internazionali BNL d'Italia
Resultat R64 - Singlar för män 6 6 1 3'Om något händer, händer något,' sa Nadal, som skadade höften igen på Brisbane International att starta säsongen, vilket tvingar honom att missa Australian Open och BNP Paribas Open .
Den planen verkade verkligen vara i kraft genom en spännande start på hans möte med Hurkacz, som han stod inför för första gången i sin karriär. Bara de två första matcherna tog 26 minuter att slutföra när Nadal och Hurkacz kämpade sig igenom sina inledande servicematcher.
'Det var förmodligen de tre längsta matcherna jag någonsin kommer att spela i mitt liv,' sa Hurkacz. 'Jag tror att jag hittade min serve, och det hjälpte definitivt mitt självförtroende att byggas upp. Efter de långa matcherna kom jag in i en ganska bra rytm och kände att 'Ok, jag kan fortsätta så här för alltid.'
Men Hurkacz, som effektivt skickade Roger Federer i pension när han besegrade den 20-faldiga Grand Slam-mästaren vid Wimbledon-mästerskapen 2021, har visat sig alltmer skicklig på lera, och vann sin första titel på den långsammare ytan förra månaden i Estoril. Han matchade Nadals 14 vinnare och gjorde hälften så många otvungade fel (sex till tio) för att ta sig igenom de kommande fem matcherna och sätta Nadal sex matcher från förlust.
'Poängen ser ut som den är, men jag visste att jag behövde vara på topp hela matchen för om jag tappade lite så skulle han vara tillbaka där,' sa Hurkacz. 'Det var den riktigt tuffa delen, och jag försökte hantera det så bra som jag kunde.'
Hurkacz inledde det andra setet med ytterligare en pausledning, och även om Nadal höll ställningen närmare, visade sig polen allt annat än ogenomtränglig då han bara tappade en poäng på serven för att säkra en 5-3-ledning.
När Nadal tjänade för att stanna kvar i matchen var Hurkacz obönhörlig och slog en kraftfull forehand in på den öppna planen för att få en matchpoäng. Hurkacz övermannade spanjoren en sista gång från baksidan av banan för att kanta över mållinjen och boka ett möte i fjärde omgången med nr 25-seedade Tomás Martín Etcheverry.
'Vi hade precis möjlighet att träna, men att växa upp och se upp till honom, se honom vinna alla dessa titlar, här och på Roland Garros, det var en speciell upplevelse. Jag ville spela honom så mycket, speciellt på lera, så att bara kunna dela banan och atmosfären i början av matchen, hur många som har älskat och stöttat honom under hela hans karriär, det är svårt att förklara med ord. Hela stämningen kring matchens början var annorlunda .'
