Var går du ifrån 'perfekt?' Vi tar reda på det.
© 2007 Getty Images
2007 skrev TENNIS.coms Peter Bodo ett förutseende blogginlägg, 'Den perfekta spelaren', och uppmärksammade en då 19-årig Novak Djokovic och hans anmärkningsvärt välbalanserade spel. Det blev en brett spridd och ofta citerad artikel som, givet premissen för berättelsen, lämnade en saftig fråga dinglande: var går du ifrån 'perfekt?'
Här, cirka 16 år senare, bad vi honom att återkomma till det inlägget och frågade vad, om något, har förändrats under de mellanliggande åren?— Redaktörerna
NEW YORK—Att följa Novak Djokovic under hela hans karriär har varit lite som att se ett svartvitt fotografi av museiklass framkallas i en mästarfotografs mörkrum. Fotopappret med den latenta bilden förs in i ett kemiskt bad och gradvis framträder en bild, ibland så långsamt att man inte märker hur väsentligt den slutliga bilden skiljer sig från de grova, tidiga konturerna.
Så det går med Djokovic, alla tiders mästare i Grand Slam-singel för män och nr 2 i US Open. Mycket om den 36-åriga paragonens spel och person liknar vad det var för över 16 år sedan - i vissa fall osannolikt så. Men mycket har också förändrats.
tether tennisbollspel
Djokovics elasticitet och långa, lösa lemmar är fortfarande de av en idealisk atletisk kropp. Han har fortfarande en fantastisk rörelseekonomi. Den iögonfallande bål-och-axelrotation och snabba fötter som han visade upp för första gången 2007 är fortfarande slående idag. Djokovic hade några grova kanter då, men de har mödosamt utjämnats, grad för bur. En gång utsatt för vredesutbrott använder han nu motgångar som bränsle.
Novak är inte bara en grym konkurrent, han blev också killen som inte lämnade stenen ovänd. Paul Annacone
Djokovic njöt av baslinjerallyn från hoppet, men vem visste att han skulle lära sig att använda dem för att bygga ett imperium på hans grus, konsistens och smärta – både sin egen och sina motståndares?
'Novak fortsätter bara att låta trycket byggas upp i rallyn, lite i taget', observerade ESPN-analytiker James Blake under en av Djokovics tidiga US Open-matcher. 'Han har aldrig bråttom förrän han behöver vara det.'
dam tennisracket
Det är en subtil observation som talar till det nästan lugna sättet Djokovic kan bryta ner en motståndare. Det är resultatet av år av disciplin, år av experiment och beslutsfattande i farten.
'Att stanna 36 år gammal och fortsätta göra samma saker som han gjorde vid 20, det är otroligt,' sa toppseedade Carlos Alcaraz för några dagar sedan på Flushing Meadows, med hänvisning till Djokovics konsistens och uthållighet. Alcaraz berättade också hur han misstänkte att en välbekant berättelse upprepades och stängde av tv:n kort efter att Djokovics landsman Laslo Djere vann de två första seten av deras tredje omgångens US Open-kollision förra veckan.
'När jag går och lägger mig trodde jag att Novak skulle komma tillbaka, det är säkert', sa Alcaraz. 'Han har kommit tillbaka från två uppsättningar för att älska sex, sju gånger. Så det är något galet.”
Något galet är rätt.
Djokovic behåller fortfarande den magra kroppsbyggnaden från sina tonåringar, en käke värdig en marinborrsergeant, och även den där kolsvarta, aerodynamiska frisyren som nu är lätt fläckig med grått. Han har visat överjordisk konsekvens på Grand Slam-scener under två olika tidsperioder:
Från 2011 till 2016 slutade Djokovic som mästare eller tvåa i 18 av de 24 majors.
Från Wimbledon 2018 till nu: Djokovic slutade som mästare eller tvåa i 14 av de 19 majors han deltog i, och i 9 av de senaste 10.
När jag går och lägger mig trodde jag att Novak skulle komma tillbaka, det är helt klart. Carlos Alcaraz, efter att Djokovic förlorade de två första seten i sin tredje omgångsmatch mot Laslo Djere
Det här är samma spelare som, som en brådmogen tonåring, drog sig ur sitt allra första möte med Rafael Nadal (en franska öppna kvartsfinalen 2006) efter att ha förlorat de två första seten på grund av andningsproblem. Han beklagade sedan den förlorade möjligheten och hävdade att han trots resultatet kände sig 'kontrollera över matchen'.
Och vem kan glömma hur Andy Roddick ropade ut Djokovic 2008 för att ha sänt sina skador regelbundet och påstås ha beväpnat regeln om timeout för skador, och kallade på den när han behövde omgruppera. Roddick sa om Djokovics skador: 'Det är bara mycket. Antingen är han snabb med att ringa tränaren – eller så är han den modigaste killen genom tiderna.” Djokovic var en ung ungdom då, halvvägs till ett rykte som primadonna med en bländande backhand och mörka skäggstubbar på hakan.
Saker och ting skulle dock snart förändras, delvis tack vare elden Roger Federer och Rafael Nadal tände i sin juniorrival. I slutet av säsongen 2010 hade Djokovic fortfarande bara en stor titel (2008 Australian Open) att visa upp för 24 Grand Slam-framträdanden. Däremot hade Federer redan 16, Nadal 9. För Djokovic var det år för kryddor och närträffar av Grand Slam-slaget, men han var fortfarande det tredje hjulet i 'Fedal'-rivaliteten.
Mognad av frustration insåg Djokovic snart att om han inte förvandlade sig själv till ett odjur, skulle han bli kvar. Receptet han slog till som botemedel bestod av lika delar beslutsamhet, nyfikenhet, mindfulness och dedikation.
tips för tennisserve
'Novak är inte bara en grym konkurrent, han blev också killen som inte lämnade stenen ovänd', sa Tennis Channel-analytikern Paul Annacone till mig, med hänvisning till Djokovics oändliga undersökningar av kost, kondition, mental och känslomässig tillväxt och till och med konstiga, religion- fri andlighet. 'Vi tjatar så mycket på Novaks uthållighet nu och på hans förmåga att tävla under press och att kämpa hårt att vi ibland glömmer bort hans utveckling, hur han blev en elev av spelet och odlade sitt eget vapen har i stort sett försvunnit.'
Efter att ha besegrat Fritz i US Open-kvartsfinalen, reflekterade Djokovic över hur han höll jämna steg med förändringarna som dikterades av hans karriär och familj.
'Jag måste ha ett förhållningssätt som skiljer sig från vad det var för 10 år sedan,' sa han, 'jag har varit tvungen att anpassa mig. Jag har många människor omkring mig när det gäller medicinska [behov], fitness och fysioterapi och kinesiologi för att se till att min kropp är i form för att tävla på högsta nivå.
'Det är viktigt att ta itu med allt holistiskt, [på ett] tvärvetenskapligt [sätt], för då blir du bara mer förberedd. Du kommer att ha fler verktyg som du kan använda i ett givet ögonblick.”
'Förändringen i hans effektivitet från 2009 har bara varit otrolig', säger Brad Gilbert från serberns serve.
© Getty bilder
På tal om dessa verktyg, under åren har Djokovics serve förbättrats markant från den ursprungliga, adekvata men ohotade modellen. Låt inte hur Djokovic fortfarande ställer upp, som en plastleksakssoldat, lura dig – skottet är farligt.
DIY tenniskjol
Brad Gilbert, som för närvarande tränar Coco Gauff och arbetar som analytiker för ESPN, har noterat att han 2009, året efter att Djokovic vann sin första major, var den enda mannen i ATP Top 50 som i genomsnitt hade fler dubbla fel än ess per match. Vid nuvarande US Open har han i genomsnitt haft sju ess och färre än 2,5 dubbla fel på fem matcher.
Dessa siffror kommer inte att slå av dina strumpor, och inte heller medelhastigheten för Djokovics första serve (det är i intervallet 120 m.p.h.). Men de flesta experter är överens om att han är bra på att nå sina mål för att sätta scenen för den typ av poäng han vill spela – en anläggning som Djokovic under de senaste åren har tagit till en hög nivå. Gilbert kallar honom en 'dime'-server av den uppenbara anledningen.
'Förändringen i hans effektivitet från 2009 har bara varit otrolig,' sa Gilbert.
'Det är anmärkningsvärt, vad Novak har lagt till sitt brott,' sa Blake. 'Hans försvar var alltid bra, men det är fantastiskt hur mycket han har tillfört sitt offensiv på ett så sent stadium av sin karriär.'
© Getty bilder
Djokovics forehand är inte heller samma skott som förr i tiden. Det var en gång vingen som en motståndare attackerade. Nu kallar Annacone det för Djokovics 'dödskott'. Djokovic vågade sig fram som en skakig volleyer – trevande i bästa fall – men så är det inte längre. Punkterna han konstruerar nu har det lämpliga skiljetecken som de en gång saknade.
'Det är anmärkningsvärt, vad Novak har lagt till sitt brott,' sa Blake. 'Hans försvar var alltid bra, men det är fantastiskt hur mycket han har tillfört sitt offensiv på ett så sent stadium av sin karriär.'
illaluktande tennisskor
När Djokovic väl kom in i 30-årsåldern började folk fråga honom hur han tror att han skulle klara sig mot den 20-åriga Djokovic som dominerade tennisen mellan 2011 och 2016. Frågan ställdes till honom senast av ESPN-analytikern Renee Stubbs, i en on- domstolsintervju förra veckan.
'Lätt, enkelt, inga problem,' svarade Djokovic och flinade. 'Raka set för mig, 36-åringen.'
Han blev sedan allvarlig.
'Jag vet inte, jag vill inte spela själv. Men jag gör. Varenda match. Jag spelar själv mest, och om jag vinner den här striden kommer jag också att vinna striden med min motståndare.”
