Novak Djokovic är fortfarande hungrig, efter alla dessa år

Var du än placerar hans säsong 2023 genom tiderna, finns det ett viktigt mått som inte kan arbetas in i någon siffrande rankningsformel.

En journalist vid den senaste ATP-finalen, med hänvisning till Novak Djokovics enastående rekord och rekordhöga ranking som nummer 1 för åttonde årets slut, frågade honom om 2023 möjligen var det bästa året i hans karriär.

Djokovic, 24-tiders Grand Slam-singelmästare, svarade: 'Ett av de bästa åren. Jag skulle inte säga den bästa, men en av de bästa. Jag menar, det faktum att jag har vunnit tre av fyra Slam och spelat en final den fjärde och att det fortfarande inte är det bästa året i mitt liv, det är ganska skönt att ha en sådan situation.”

Verkligen.

Djokovics 2023 rankas bland hans största säsonger, vilket inte av en slump också betyder att det rankas högt bland de bästa säsongerna i tennis, punkt. Men även om 2023 säkert kommer att inta en plats högt upp på hans personliga kalkylblad, var Djokovic inte lika produktiv som under andra år under hela 12-månadersperioden. Precis där Djokovics år rankas i den stora bilden skulle vara det bästa fodret för barstolskrig, men i denna informationsrika tidsålder är det mycket lättare att komma fram till trovärdiga, om inte nödvändigtvis obestridliga, databaserade svar på den frågan.

Med sina Grand Slam-framgångar 2023 har Djokovic nu 10 Australian Opens, tre Roland Garros-titlar, sju Wimbledons och fyra US Opens.

var man kan köpa bordtennispaddlar

I början av 2016 Financial Times utvecklat en sofistikerad formel för att rangordna de fyra bästa säsongerna av manliga spelare, där Djokovics 2015 tjänade toppplatsen. Det följdes, i följd, av John McEnroes 1984 och Roger Federers kampanjer 2005 och '06. Ett argument för femteplatsen kunde ha gjorts för hur många spelare som helst, från Rod Laver (1969) till Jimmy Connors (1974) till dominerande år av Rafael Nadal och Ivan Lendl. Djokovic tog förstaplatsen, men den mest dominerande dominatorn hittills var Federer.

Uppställningen är annorlunda nu. En annan medieenhet, Den ultimata tennisstatistiken webbplats, arbetat fram en omfattande och till synes partisk poängbaserad formel för att utvärdera årsproduktionen . Det har Djokovic som ockuperar topplatsen (2015) såväl som nr 5 (2011). Rod Laver placerar sig som nummer 2 på styrkan av hans härliga 1969, följt av Roger Federer (2006) på nr 3 och John McEnroe på nr 4 (1984).

Blås inga packningar, Federer-fans. Nadal kom inte ens med på listan förrän hans år 2010 landade som nummer 9. Och Federer har fortfarande fyra av de åtta bästa platserna, inklusive nummer 6, 7 och 8 för 2007, '04 respektive '05) . Denna UTS-rankning innehåller många överväganden på nästa nivå, men huvuddelen av en spelares poäng kommer från prestationer i de viktigaste turneringarna: majors, tour-mästerskapen och Masters 1000-evenemang.

Med tanke på allt detta kan vissa fortfarande tycka att det är förvånande, om inte irriterande, att Djokovics 2023 är rankad precis som nr 15 – strax efter Andy Murrays säsong 2016, där skotten slutade tvåa i två majors, vann Wimbledon och tog ett OS-guld i singel. . Det verkar som en anomali, men det representerar en kritisk verklighet om debatten om 'bästa året'. Först och främst handlar det – eller borde vara – om herravälde . Det handlar om graden av en spelares vecka-in, vecka-ut, ta-inga-fångar, jag är hammaren (och du är bara en spik) konsistens. Det handlar om volym - output, om du föredrar det.

VISSTE DU❓

🇷🇸 Novak Djokovic tillbringar sin 402:a karriärvecka på #1 denna vecka, vilket är exakt *100* fler veckor på #1 än ALLA andra aktiva herrspelare tillsammans. 💥

Nadal (209), Murray (41), Alcaraz (36) och Medvedev (16) har totalt 302 veckor på #1 mellan sig:
— TENNIS (@Tennis) 4 december 2023

Det hjälper till att förklara hur McEnroe har lyckats hålla fast vid sin UTS nr 4-position trots att han bara vunnit två majors under sitt bländande 1984. McEnroe vann 13 tävlingar det året på rekordet 82-3, för en vinstprocent (96,5 %) som har inte blivit – och kanske aldrig blir – jämställd. Djokovics bästa WP (93,2 %, 2015) var nära, men Federer hade bättre vinstprocent än så under två av sina bästa år, 2005 och '06. Djokovics senaste förlust mot Jannik Sinner i Davis Cup sänkte hans rekord 2023 till 55-7, en vinstprocent på 88,7.

'Problemet' med Djokovics 2023 är att även om han dominerade när han spelade, förbjöd hans schema en volym av vinster som är tillräckligt höga för att lyfta honom högre på UTS-skalan. Mannen själv föreslog att han inte kände sig 'väldigt dominant', åtminstone inte som han hade under de tidigare glansåren.

Men det finns ett viktigt mått som inte kan arbetas in i någon sifferknäppande rankningsformel: hans ålder. Att Djokovic själv inte verkar betrakta det som en faktor, ger en värdefull ledtråd till hur hans sinne fungerar. Hans prestationer 2023 vid 36 års ålder påverkar inte rankningssystemet, men de är lika häpnadsväckande som någon kvantifierbar bedrift.

Bland de mest produktiva mästarna var McEnroe och Federer båda 25 år gamla när de producerade sina mest dominerande säsonger (enligt UTS-måttet). Vid deras toppar var Nadal (nionde bästa säsongen totalt) 24, Ivan Lendl (10:e bästa) var 26, och Björn Borg (11:e bäst) var 23. Laver är något av en outlier; han fyllde 31 kort innan han avslutade sitt historiska kalenderår Grand Slam 1969. Men efter det magiska året (han tog in 16 titlar) kom Laver bara så långt som kvartsfinalen i en major bara en gång innan han gick i pension.

'Det verkar inte ens som att han ser ut som att han kommer att sluta', sa 26-årige Alexander Zverev om 36-årige Novak Djokovic.

Däremot avslutade 36-årige Djokovic 2023 och såg lika skarp och vältränad ut som han har sett ut vid något tidigare tillfälle i sin karriär och, med undantag för en katastrof, kommer han att ta sig fram i Australian Open i januari som oddsfavorit. Djokovic verkar fullt kapabel att upprepa sin framgång i år 2024.

'Han ser ut som om han är 26 eller 27', sa hans 26-årige rival Alexander Zverev i ATP-finalen. 'Han kan vara i ännu bättre form än han var för 10 år sedan. Det verkar inte ens som att han ser ut som att han kommer att sluta.”

Det verkar som om att Dokovic slutar kan vara hans rivalers ivrigaste hopp, men det är helt klart det som ligger längst bort från hans eget sinne just nu. De som förundrades över hur han kan hålla sig motiverad, eller hur han möjligen kan toppa året han just avslutat, fick sina svar när Djokovic sa till reportrar i Turin: 'Ja, du kan vinna fyra Slams och OS-guldet (vid den kommande sommar-OS i Paris).

Bara Djokovic kan säga något så förmätet utan att höja på ögonbrynen. Det är den typen av kommentar som Federer skulle ha kommit undan med under toppen av sin karriär. Det är sånt en GOAT-kandidat, vare sig det är Djokovic, Serena Williams eller Tom Brady kan säga. Faktum är att Djokovics ödmjuka skryt i Turin om sin 'ganska trevliga situation' påminde om Bradys svar när han fick frågan vilken Super Bowl-vinst som var hans favorit.