Tack vare Almaty Opens generösa möjlighet blev tysken den första spelaren född 2007 att vinna en ATP-match.
ALMATY, Kazakstan – I måndags blev Justin Engel den första spelaren född 2007 att vinna en ATP-match – och den yngsta totalt sedan en 16-årig Carlos Alcaraz tog sin första seger i februari 2020 – när han besegrade Coleman Wong på Almaty Open.
Så det kan komma som en överraskning att tennis inte alltid var i historieskaparens sikte.
'Jag kör fortfarande kickboxning. Jag är ganska bra på det”, delar Engel med TENNIS.com. 'Så ja, det är lite roligt. Jag ville också göra professionell kickboxning, men bestämde mig för att spela tennis eftersom det är mycket säkrare.
barriärer för bordtennisbanor
'Jag gillade inte eller hatade tennis tills jag var 11. Men nu är jag glad att min pappa drev mig igenom allt det här.'
Engel räddade nio av de 10 brytpunkterna han mötte i sin inledande seger i Almaty.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Engel är i Kazakstans största stad den här veckan tack vare den oväntade möjligheten som turneringsarrangörerna har gett honom. 17-åringen hade ursprungligen planer på att kvalificera sig i en Challenger i Italien, innan han fick reda på att han istället skulle göra sin debut på tour-nivå med ett wild card med main-draw vid ATP 250-evenemanget. Med tanke på hur det hela utspelade sig kommer Almaty för alltid att ha en speciell plats i tyskens hjärta.
'Jag var mållös, jag menar ett wild card i ett ATP-evenemang precis som det. Helt slumpmässigt men jag var ganska nöjd”, säger han med ett flin. ”Alla faciliteter här, hotellet i Almaty, det har varit otroligt. Jag har redan sagt till min pappa att jag vill stanna här i två veckor, men såklart måste vi åka hem efteråt. Men jag ska försöka spela den här turneringen nästa år eftersom det är så trevligt här.”
Hans far, Horst, som du kanske har uppmärksammat, har en betydande inverkan på tonåringens tennisbana. Som sonen Justin berättar bekantade sig den äldre Engel med sporten genom att tillbringa gott om tid med landsman Anca Barna på banan.
delar av en tennissko
'Hans föräldrar ville inte att han skulle göra professionell tennis så han fick ett 'vanligt' jobb. Han byggde stora, breda tält för festivalerna. Efter 10 år tränade han mycket med Anca och slog bollar. En dag sa hon till min pappa, 'vi övar hela dagen, varje dag. Varför vill du inte bli min tränare?’ Så då coachade min far Anca när hon var 800:a på världsrankingen och hjälpte till att ta henne till nummer 43. Det är hans historia.”
Det är lite roligt. Jag ville också göra professionell kickboxning, men bestämde mig för att göra tennis för att det är mycket säkrare... Jag gillade inte eller hatade tennis tills jag var 11. Men nu är jag glad att min pappa drev mig igenom allt det här. Justin Engel
Under hela sin utveckling, som har prioriterat proffsturneringserfarenhet framför juniortävling, har Engel lutat sig åt olika resurser. Medan Horst är hans främsta ledstjärna, tränar han ibland i Offenbach, Tyskland med Alexander Waske. När scheman stämmer överens, länkar Engel till med Nürnberg-infödingen Maximilian Marterer. München och Oberhaching har också tillhandahållit träningsställen, tillsammans med tränarstöd från Philipp Kohlschreiber och Lars Uebel genom det tyska tennisförbundet.
hemmagjord tennisbollkanon
'Vi har jobbat mycket så att jag får en högre andel av första serven. Får det lite svårare, med fler vinklar. Och mina ben så att jag blir snabb på banan,' avslöjar Engel om sina framsteg, som inkluderar att vinna fyra ITF World Tennis Tour M15-titlar 2024. 'För det mesta som jag tränade var det (på) min mentalitet. Förra året hade jag ett litet (av) problem. Jag fixade det och det är ganska bra nu.”
I en självutvärdering berättar Engel för oss: 'Jag visste att jag hade tennis som kan vinna matcher på ATP-touren. Jag har en stor serve. Jag är ganska stor. Mina bästa slag är förmodligen min backhand och min serve. Jag' Jag är väldigt stabil bakom baslinjen.'
© Andrey Udartsev / KTF.kz
När det gäller att vara mentalt motståndskraftig drogs en ung Engel till ett par ikoniska mästare som har inspirerat så många barn att gå efter sina egna racket-svingande drömmar.
Det är Rafael Nadal, vars tillvägagångssätt gjorde ett anmärkningsvärt intryck tillsammans med hans bollträffande förmåga. 'Den kraft han ger på banan var väldigt speciell att se,' säger han.
Novak Djokovics atletiska förmåga lämnade också ett outplånligt märke på Engel, liksom att behandla sin kropp som ett tempel. 'Jag köpte hans bok om vad han äter och allt, så jag ville också göra som han gör,' delar Engel.
racketball nypa skott
När jag följer upp med att fråga om han har kunnat matcha Djokovics otroliga disciplin, skrattar Engel innan han erkänner: 'Inte nära. Jag gör mitt bästa, men jag menar att det är ganska svårt. Jag äter inte så mycket socker, nästan ingenting. Men det finns också mycket annat som jag behöver äta.”
Med Nadal redo att hänga upp sin racket vid novembers Davis Cup-finaler i Malaga, avslöjar Engel en sorg över att aldrig bevittna spanjorens storhet på nära håll. Djokovic trivs fortfarande på turné som 37-åring, en tid som den nuvarande nr. 458-rankade Engel önskar att serbien ska fortsätta sträcka sig tillräckligt länge för att deras vägar ska korsas.
'Jag hoppas att han inte går i pension som Rafa!' utbrister han. 'Jag hoppas att han fortfarande spelar när jag spelar. Det skulle vara så trevligt.'
