Den osannolika olympiska mästaren gick med i Tennis Channels Inside-In-podcast för att återuppleva det sagolika guldmedaljloppet och diskuterade varför hon har anammat sin nya roll som en inspiration för andra drömmare.
Livet är fullt av möjligheter och hinder, som tennisspelare förstår alltför väl. Vid de olympiska spelen 2016 i Rio innehöll damsingelevenemanget en vem är vem av WTA-kungligheterna, var och en med spelet och hungern efter att ta guldmedaljen. Men det var flickan från Puerto Rico som chockade dem alla, enade en nation och fängslade sportfans överallt med sin triumferande prestation.
Monica Puig blev global stjärna på ett ögonblick, och även om skador spårade ur hennes proffskarriär, använder hon fortfarande sin stjärnkraft för gott. På Inside-In-podcasten berättar Puig om de värdefulla ögonblicken kring hennes krönande prestation, övergången från sin spelarkarriär till det civila livet, och varför hon har så mycket mer att erbjuda under de kommande åren.
Allt började med hennes latinamerikanska rötter. Puigs stolthet över sitt puertoricanska arv är riklig, och det fastnade för henne när hon flyttade till Miami med sin familj. Liksom många yngre syskon följde hon med sin bror in på tennisbanan, där hon visade lovande när hon växte upp. Det avgörande ögonblicket som formade hennes utveckling var en osjälvisk handling av vänlighet av hennes grundskolerektor, som faktiskt uppmuntrade en hem-skola-strategi om tennis var något hon menade allvar med.
'Jag såg henne som min älva gudmor på ett sätt,' mindes Puig. 'Jag minns att rektorn satte ner mina föräldrar och sa,' hej, tror du att hon faktiskt kan göra det här? För ni borde investera i det då och sätta henne i hemskola så att hon kan ägna det mesta av sin tid åt tennis och utveckla henne hantverk.' Och det var precis vad som hände.'
Det nådiga förhållningssättet gick inte förlorat för Puig, som fick chansen att återvända till skolan som vuxen med lite surt förvärvat guld runt halsen.
Puigs proffskarriär började som tonåring, och den var så konkurrenskraftig och intensiv som man kunde förvänta sig. Hon kom överens med sina proffskollegor, och hennes generation blev känd för den stigande tidvatteneffekten som miljön producerade.
'Du ser att någon gör det bra, det får dig att jobba lite hårdare och bli lite bättre. Och det var vad jag tycker att vår generation gjorde bra', beklagade hon.
Puig tog två WTA-titlar och rankades bland topp 30, men det är OS-triumfen 2016 som alla kommer att minnas. Det faktum att hon ens spelade i matcherna var osannolikt, eftersom hon behövde en bra prestation i French Open för att ens kvalificera sig. Som 22-åring skickade hon ut Garbiñe Muguruza, Petra Kvitova och Angelique Kerber, som var mitt uppe i en transcendent proffssäsong. Ingen kunde se det komma, inklusive Puig själv, som hon glatt erkände.
När sista poängen var spelad, och Puig slängde upp armarna i exaltation, presenterade OS i Rio ett signaturögonblick. Underdogen hade gjort det otänkbara, och Puerto Rico hade sin första guldmedaljör.
'Jag kan inte lyssna på Puerto Ricos nationalsång utan att gråta längre', sa Puig.
Hennes hemö blev galen, Jennifer Lopez och Ricky Martin var bland dem som önskade henne lycka till på sociala medier, och enighet visades uppenbarligen till stöd för de mest osannolika mästare.
'För mig handlade allt om mina föräldrar i det ögonblicket', mindes Puig sina frenetiska försök att ringa dem mitt i rent jubel. 'När jag äntligen kunde prata med dem var det verkligen det bästa ögonblicket jag någonsin har haft.'
En segerparad följde i Puerto Rico, med fans i alla åldrar som kom för att fira sin mästare. Även om det kan ha varit en individuell sport, handlade händelserna den dagen och därefter om nationen. Detta var Puerto Ricos guldmedalj, och Monica Puig var Puerto Ricos mästare.
Tyvärr för Puig spårade skador ur hennes lovande proffskarriär alldeles för tidigt. Efter år av smärta och flera operationer hängde hon upp sitt racket för gott 2022. Men det fanns ingen tid för självömkan, eftersom Puig visste exakt vad hon ville att hennes andra akt skulle vara.
bordtennisracketar
'Jag känner att jag har en väldigt sprudlande personlighet, och jag är inte rädd för att gå upp och prata med någon. Ibland måste du få mig att sluta prata,' sa hon glatt.
Puig har varit med i flera nätverk, inklusive här på Tennis Channel, och hon är inte rädd för att prova olika uppdrag. Oavsett om det handlar om flera timmars utrop av matcher i sändningsbåset, eller ett specialuppdrag på MLB:s Home Run Derby, är ingen utmaning för stor för henne. Och Puig har hittat något som kan ersätta den tävlingsmässiga klåda som tennisen har repat hela hennes liv, eftersom maratonlöpning har blivit hennes nya passion. Hon genomförde New York Marathon förra hösten och planerar att slå ut fem till före slutet av 2024. Det enda problemet med hennes första maraton var tidpunkten för det, som inföll samma vecka som hon gifte sig.
'Jag var inte orolig, men alla som var inblandade i bröllopet, alla kvinnor i min familj var som, 'Är du galen? Tänk om du inte kan gå på din bröllopsdag!' Jag var som ni, jag förstod det. Det ska bli kul.'
Se detta inlägg på Instagram
Även om Puig kanske inte längre spelar tennis, är hon fortfarande lika driven som alla andra att leva livet fullt ut. Hon gifte sig med Nathan Rakitt i november 2022 och har fullt ut omfamnat det tama livet (med två älskvärda hundar för att hålla dem sysselsatta) och har redan börjat skapa sig ett namn som kommentator.
Men om det finns något att ta med sig från hennes framträdande på Inside-In, så är det att även om hon fortfarande inte helt kan förstå att hon är en guldmedaljör, förstår hon fullt ut att hon nu är en förebild för barn som har stora drömmar. Puig tar det ansvaret på allvar och vet att hennes krönande prestation kommer att ge hopp till dem som behöver det. Även om hennes speldagar är över, finns det fortfarande mycket på horisonten för den puertoricanske pionjären.
