Men hans rykte som världsnummer 1 hjälpte honom att återhämta sig efter en långsam start mot Mackenzie McDonald i sin US Open-öppning.
NEW YORK – När lägre rankade spelare möter sportens stjärnor hör du dem ofta säga att de 'ingenting har att förlora.' MacKenzie McDonalds 2-6, 6-2, 6-1, 6-2 förlust mot Jannik Sinner i tisdags var ett bra exempel på varför den attityden bara kommer att ta dig så långt.
McDonald, som har varit skadad och för närvarande rankad 72:a, kom in som en stor underdog mot toppseeden. Han hade aldrig slagit italienaren, och en snabb US Open-hardcourt verkade som om det skulle gynna den större italienaren. Men så gick det inte för de första nio matcherna.
Genom det inledande setet och in i det andra var det McDonald som var den mer dynamiska spelaren. Det var han som landade sina returer nära baslinjen, hittade hörnen med sina markslag, spårade Sinners lasrar, stal in i nätet och spelade med en pitch-perfekt blandning av tempo och finess. Han bröt Sinner tre gånger, sprang ut det första setet med 6-2 och bröt sedan igen, med en backhand uppför linjen, för att leda med 1-0 i det andra. Det var McDonald, fram till den punkten, som använde banan till sin fördel genom att ta bollen tidigt, och Sinner som såg förhastad ut.
Enligt Sinner verkade McDonald läsa hans tankar.
'Jag kände att han spelade fantastisk tennis', sa Sinner. 'Ska inte missa några skott. Jag kämpade lite med hur jag skulle spela. Du vet, vi förberedde oss på ett sätt som han läste mitt spel ganska bra.'
I ett set och en paus vände Sinner helt och hållet på saken: han förlorade bara fem totala matcher mot McDonald under de tre senaste seten.
tennishandske för svettiga händer
© Matt Fitzgerald
Du kanske inte tror att det är så stor skillnad mellan att vinna ett set över en högre rankad spelare och att gå upp ett set och en paus. Men det finns. Du börjar inte riktigt föreställa dig att vinna matchen, eller se mållinjen framåt, förrän du har det andra setet i handen. Tyvärr, när du väl ser mållinjen börjar du också känna dina nerver på ett nytt sätt. Nu har du verkligen något att förlora.
Sällan ser man det fenomenet så tydligt som vi gjorde i tisdags. När McDonald serverade vid 1-0 i andra set satte han sin första forehand i nätet. Det var bara ett skott, men han hade knappt missat en boll fram till dess. Sedan slog han en annan forehand lång. Sedan slog han ytterligare två forehands i nätet. Sedan gjorde han dubbelt fel. Slutligen, på den tredje brytpunkten för Sinner, slog han ytterligare en forehand i nätet.
Och det var i huvudsak det. Sinner höll och bröt igen direkt, sprang sedan ut setet med 6-2. De skarpa, all-court-rallyn från de tidiga matcherna var borta, och McDonald hade inget svar på Sinners kraft.
'Jag började lite inte på bästa sätt,' sa Sinner. 'Men de första matcherna är inte lätta. Du måste acceptera det. Jag försökte stanna där mentalt och komma in i rytmen.'
Av majorerna är US Open Sinners minst framgångsrika – han har bara nått en kvartsfinal på fem framträdanden.
© Matt Fitzgerald
I det tredje setet gick det från dåligt till värre för McDonald, eftersom han började minska fysiskt också. Han har inte spelat många långa matcher på sistone, och han berättade för sitt lag att han 'döde' i ett skede. Vid det fjärde setet hade McDonald i princip slutat tävla och springa efter bollar i hörnen. Den tidiga spänningen i Arthur Ashe Stadium ersattes av en död, sorglig tystnad från publiken och en känsla av förvirring över vad som hade hänt deras landsman.
Det här var första gången Sinner gick till rätta sedan hans misslyckade dopingtest avslöjades. Det hördes en blandning av ljud – en del jubel, en del buningar – när han gick in i Ashe. Han säger att situationen är 'inte lätt' för honom, och han tar det 'dag för dag', men han har varit nöjd med fansens reaktion överlag.
'Jag var väldigt glad över hur stödet var, även när jag spelade mot en amerikan, nej, det är lite annorlunda', sa han. 'Så jag är glad över hur jag hanterade de situationerna, det var inte lätt. Så jag tänker på många positiva saker från dagens dag.”
'Jag har utrymme att förbättra.'
kan du lägga tennisbollar i torktumlaren
Sinner ska försöka göra det lite bättre mot en annan amerikan, Alex Michelsen, på torsdag.
