Att uppmuntra kvinnor – och även män – till andra tennisområden är avgörande för sportens tillväxt, anser banbrytaren.
Tennisikon, jämställdhetsmästare och banbrytare – alla ord som dyker upp när man träffar Billie Jean King. Tenniskanal DE var en av få utvalda inbjudna till ett rundabordssamtal med 81-åringen vid turneringen som nu bär hennes namn, och personligen var Kings passion för damtennis – och sport i allmänhet – lika stark som någonsin.
För första gången 2024 arrangerades Billie Jean King Cup på samma plats och tid som Davis Cup för män. Även om Rafael Nadals pensionering förståeligt nog överskuggade handlingen på planen i båda turneringarna, var det faktum att de hölls tillsammans för King ett tecken på både hur långt vi har kommit, men också hur långt vi fortfarande måste gå:
”Vi brukade ligga på fyra procent (täckning). Då kom vi till fem procent. Alla börjar bli exalterade nu är vi runt 15 procent. Så det visar dig. För medierättigheter, lika pengar, lika möjligheter – du kan se hur långt kvinnor fortfarande ligger efter”, förklarade hon.
Men damidrotten har bara börjat nu, och jag är glad att jag fortfarande lever för att se detta. Det börjar förändras, vi börjar få fart. Och människor som är mycket rika börjar investera i kvinnor. De tror på oss att det är en bra investering. Det är inte en välgörenhetsorganisation, det är en investering, inte bara att vara snäll mot oss.
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg delat av Billie Jean King Cup (@billiejeankingcup)
'Kämpa för dina tjejer lika mycket som dina pojkar'
För King börjar kampen för jämställdhet långt borta från mediarättigheter och prispengar – och till och med själva tennisbanan. Hon ser manliga allierade som nyckeln till att främja kvinnors sport, från den yngsta möjliga åldern:
'Fäderna kan verkligen hjälpa till här att kämpa för sina tjejer lika mycket som de kämpar för pojkarna', ler hon. 'Jag skulle vilja att fäder verkligen tänker på att se till att deras döttrar har samma drömmar, samma möjligheter som sina söner. Och där har vi en lång väg att gå.”
Den 'långa vägen att gå' är anledningen till att King fortsätter att använda sin plattform för att förkämpa saken. Den här veckans Australian Open illustrerar hennes arv i de framsteg som gjorts på banan, med lika prispengar för både män och kvinnor. Men det är frågor utanför banan som King anser behöver den mest brådskande uppmärksamheten:
vad är racketboll
Vi behöver tränare för kvinnor på alla nivåer. Vi är chockerande. När spelarna tackar sitt lag och TV:n går till det — ser du någon gång en kvinna? Det gör jag nästan aldrig. Det är patetiskt.
King vill att fler kvinnor ska följa i Amelie Mauresmos fotspår och bli tränare.
© 2016 Getty Images
'Vi behöver kvinnor och män som hjälper varandra. Jag tror bara att vi behöver ha fler tränare på introduktionsnivå. På proffsnivå behöver vi fler kvinnliga administratörer. Så få kvinnor sitter i förbundsstyrelserna.”
'När jag pratar med barnen säger jag, du vet, en procent kommer till proffsen. Men det finns ingen anledning till att du inte kan stanna i din sport och vara författare eller vara i kommunikation eller vara med i styrelsen. Det finns så många jobb tillgängliga som kommer att hålla dig i något du verkligen älskar att göra.”
Se detta inlägg på Instagram
'Inte bara en spelare'
Denna strävan att uppmuntra kvinnor – och även män – till andra områden av tennis är avgörande för sportens tillväxt, enligt Kings åsikt. Hon har varit involverad i affärssidan av tennis sedan början av den öppna eran och beskrev hur hennes första erfarenhet av det 1968 visade henne 'trycket som folk måste utöva på turneringar.'
Jag är i tennisbranschen. Tja, jag menar, jag äger turneringar. När spelare frågar mig, ’vad tycker du att jag ska göra?’ sa jag: lär dig verksamheten. Du är i tennisbranschen. Du är inte bara en spelare.
Och det är inte det enda området hon vill att de nuvarande proffsen ska ta del av. King har varit högljudd om att maximera attraktionskraften hos tennis, från att förenkla poängsystemet till personliga tröjor och ett slut på matcher i fem set. Det är en känsla som hon också skulle vilja sprida till spelare och deras relation med fansen på arenan.
'Vi är den minst välkomnande sporten. Vi säger till våra vänner, kom och håll käften. Sätt dig inte ner för att vara gästvänlig. Jag tycker att de ska kunna skrika, prata, gå upp och ner, bara leka”, suckar hon.
'Spelare är ett skämt - 'Åh, jag ser någon röra sig'. Behaga. Du borde inte titta där uppe. Du går, tittar på bollen, spelar. Det är vårt jobb som professionella idrottare. Vi är underhållare.'
Vi är underhållare, vilket jag inte tror att många av dem förstår. Och det handlar inte om dem. Det handlar om fansen. Det handlar om människorna. Så här tänker spelare: 'Alla dessa människor kommer för att titta på mig.' Nej, vårt jobb är att ta hand om dem.
”När jag går på en bana är det min scen, som en teater. Och mitt jobb är att göra fansen glada. När de går hem ikväll vill jag att de ska gå, wow, det var jättebra. Jag ska få mina barn i tennis. Eller så går de, wow, nu vet jag varför jag älskar tennis.”
