'Han är helt klart favoriten', medger Rune, innan han påminner oss om att 'Jag har vinnarrekordet 2-1.'
Singelspel på Court des Princes, den andra showbanan i Monte Carlo, är över för ytterligare ett år. Denna intima arena vid sidan av en klippa är värd för bara några dussin ATP-matcher varje säsong, men den gör det bästa av vad den får.
Den näst sista av singeltävlingarna för 2024 spelades av Holger Rune och Grigor Dimitrov på torsdagseftermiddagen. Tillsammans med en nedgående sol och dess gyllene timmars ljus, hjälpte de till att få ner ridån i passande teatralisk stil.
Dansken och bulgaren släpade och spurtade och vacklade och halkade och föll då och då i tre timmar och 30 minuter. Två av de tre seten gick till tiebreaks. Rune slog 36 vinnare, Dimitrov 35. Dimitrov vann 38 poäng i netto, Rune 32. Dimitrov vann fler poäng (127 till 125), bröt serven två gånger till än Rune, hade setpoäng i alla tre seten och nådde matchpoäng två gånger. Men det var Rune som stack iväg med båda tiebreaks, och matchen, 7-6 (9), 3-6, 7-6 (2).
antal tennisspelare i världen
Dansken och bulgaren släpade och spurtade och vacklade och halkade och föll då och då i tre timmar och 30 minuter.
© Getty bilder
Detta var inte ens deras första rodeo för dagen. Rune och Dimitrov var tvungna att avsluta sina tidigare matcher på morgonen, efter en regnförsening på onsdagen.
'Det var ganska brutalt', sa Rune, som spelade fem set under dagen.
Publiken med kapacitet, som satt fast bara några meter från banan, uppskattade deras ansträngningar ordentligt och hjälpte till att hålla båda män flytande mentalt. En grupp skanderade 'Gree-gor! Gree-gor! Gree-gor!” i en kadens i militärstil. En annan grupp gav Rune den spanska fotbollsbehandlingen. 'O-lay, o-lay, o-lay, o-lay, Rune-ay, Rune-ay', sjöng de, förmodligen nöjda med det slumpmässiga ramsan.
racketballartiklar
De vrålade när Dimitrov avslutade en lång poäng med ett fräckt drop-shot över huvudet. De vrålade när Rune räddade en matchpoäng med en allt-eller-inget-forehand-kula. De hjälpte till att plocka upp Dimitrov när han hasade runt, utmattad mellan poängen, knappt kunna hålla sig på benen. De hjälpte till att plocka upp Rune när han verkligen inte kunde hålla sig på benen efter ett vilt rally, och landade hårt på hans högra handled.
– Publiken brann, sa Rune.
När han studsade tillbaka från en tät förlust i det första tiebreaket, vann det andra med 6-3 och tog sig till matchpunkten i det tredje såg det ut som att den nye Grigor, den grymma Grigor, skulle segra.
© Getty bilder
Dessa två tenderar att trassla in sig i gungbräda maraton med jämna mellanrum, och var och en har vunnit och förlorat sin del av dem. Dimitrov har förbättrat sin vinstprocent under det senaste året, en tid då han har stärkt sitt spel på 32, och återvänt till topp 10. När han studsade tillbaka från en nära förlust i första setets tiebreak, vann han det andra med 6-3 , och gjorde det till match i den tredje, såg det ut som att den nya Grigor, den gryniga Grigor, skulle segra.
Men Rune, trots alla hans ibland vilda svängningar i form, gillar en kamp, och han svarade på den här. Efter att ha räddat dessa två matchpoäng med maximal aggressivitet höll han det i den avgörande tiebreaken. Han gjorde praktiskt taget alla sina första servar och slog sex vinnare för att springa ifrån sin äldre motståndare vid mållinjen.
sätta tennisbollar på rollator
'Att kunna dela banan efter att ha sett honom i så många år är en cool känsla', sa Rune om Dimitrov.
'Det kommer att bli en stor utmaning', säger Rune om att möta Sinner, 'särskilt efter idag.'
röda höga tennisskor
© Getty bilder
Rune började den här turneringen med att göra ett uttalande – med sitt ultraljuda, helgula Nike-kit. Det är inte alla som klarar av det. Kan han göra ett annat, ännu djärvare uttalande med sin racket, när han möter Jannik Sinner på fredag, mindre än 24 timmar efter denna vinst?
'Han är helt klart favoriten', medger Rune, innan han påminner oss om att 'Jag har vinnarrekordet 2-1.'
'Det kommer att bli en stor utmaning, särskilt efter idag.'
