Oavsett var du tittar eller vem du pratar med i Malaga, finns det bara en man i allas sinnen inför Davis Cup-finalen.
'Tack Rafa'
Två enkla ord, visade hundratals gånger här i Malaga den här veckan, när Rafael Nadal förbereder sig för att ta sin sista bugning som professionell tennisspelare vid Davis Cup-finalen 2024.
På busshållplatser, reklamtavlor och videoskärmar, samma två ord; ett mantra för varje person i denna kuststad – och Spanien som helhet. Deras stolthet över att landets största idrottsman någonsin väljer Malaga för att göra sitt sista framträdande är nästan påtaglig, redan innan du närmar dig Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena, där Billie Jean King och Davis Cups för närvarande arrangeras.
Vår taxichaufför lyser upp av spänning när vi på en blandning av engelska och spanska förmedlar att vi jobbar för Tennis Channel - 'Ah, du är för Rafa!' utbrister han. Jag kan inte följa mycket mer av vad han säger (min spanska på nybörjarnivå kan bara inte hänga med), men stämningen är ren glädje - ingen överraskning när du tänker på Nadals band med sin hemnation.
Budskapet i Malaga inför Davis Cup-finalen är tydligt.
© Emma Storey
klassrummet för tennisarmbåge
När du anländer till Palacio de Deportes är den höga hyllningen till Rafa på sidan av det närliggande Estadio Ciudad de Malaga det första du ser, oavsett om det är spelare, media eller fan. Runt varje hörn, de två orden igen: 'Gracias, Rafa'.
hur man gör tennisball launcher
Där vi arbetar i Mediacentret på plats tillkommer fler skrivbord och fler rum öppnas i takt med att antalet journalister, fotografer och kamerateam växer för varje dag. När vi först anlände för en vecka sedan var det kavernösa rummet tyst, våra röster var det enda ljudet som ekade i rymden. Nu surrar det av prat på ett dussin olika språk, knackande av laptopnycklar och surrande kameralinser.
Supportpersonalen hålls sysselsatta med att hitta varje ledig plats när ytterligare en ny ankomst dyker upp - världens media i ett rum, var och en med sin egen tilldelade plats för att berätta historien om detta historiska ögonblick.
Se detta inlägg på Instagram
För alla som arbetar här är det en tid för sin egen personliga stund av Rafa-reflektion: 'Det kommer att bli tråkigt', säger en säkerhetsvakt till mig när jag frågar hur han mår. 'Men jag är glad att jag får vara här.'
Glad verkar inte vara ett tillräckligt starkt ord för hur många känner, inklusive mig själv. När jag tog plats på Center Court för att titta på Rafas träning från sidlinjen på lördagen, var det hedrade ordet som verkligen kom att tänka på.
Tystnaden som sänkte sig på arenan var slående, en vördad tystnad för en mästare på jobbet. Det enda ljudet var Rafa själv, oavsett om han slog bollen eller tjatade om sig själv för ett felplacerat skott. För de lyckliga få av oss som tillät domstolen kändes det som ett rent privilegium att få bevittna.
Och det var inte bara vi som var ivriga att vara där. Nyligen efter sin BJK Cup-dubbelvinst för Italien, rusade Jasmine Paolini och Sara Errani igenom sin presskonferens efter matchen så att de kunde få en glimt av Rafa i fullt flöde (och föra Jasmine ett steg närmare hennes efterlängtade selfie!) . Billie Jean King anslöt sig själv till dem och hälsade Nadal med en dubbelkyss när han kom från banan.
Se detta inlägg på Instagram
Men vad är det enda som är mer efterlängtat i Malaga än Rafa-träning? Rafa talar förstås. Vi har hållit gissade under de senaste dagarna om när och var den traditionella presskonferensen före evenemanget för Spanien skulle äga rum. Till slut var efterfrågan så stor att inget utrymme på arenan var tillräckligt stort för att tillfredsställa det. På måndagsmorgonen, ungefär som en skolresa, delägrade vi med buss från arenan till ett hotell längs kusten. Den slovakiska journalisten som satt bredvid mig på resan förklarade hur hon egentligen inte behövde närvara, men hon ville inte missa möjligheten att höra från Rafa.
bästa stället att köpa tennisskor
Spaniens Davis Cup-presskonferens var tvungen att flyttas till en större plats för att tillgodose mängden medieförfrågningar.
© 2024 Getty Images
Från de glamorösa 5-stjärniga omgivningarna till den avspända gångvägen för det spanska laget att komma in på, presskonferensen hade en antydan om Hollywood - passande för en av tennisens riktiga superstjärnor. När Rafa blev ombedd att reflektera över att hans karriär närmade sig sitt slut, gav Rafa ett svar som inkapslade hans stil - både som spelare och person:
'Alla gör misstag... Men till slut uppnådde jag det viktigaste för mig, för jag kom till denna dag och jag är ifred över att jag gav allt jag hade. Jag är inte den typen av kille som säger 'nej, jag kommer inte att ändra på saker', för för mig ser det arrogant ut. Men jag kommer att lämna den här professionella turnén med den personliga tillfredsställelsen att jag gjorde mitt bästa nästan i varje ögonblick.”
