En titt på deras semifinalvinster och hur deras kontrasterande stilar kommer att stöta ihop i finalen.
Om du gick efter rankingen – och förhoppningarna från många fans som jag själv – var den här finalen tänkt att vara en säsongsbegränsande uppgörelse mellan WTA:s klara topp 2 2024, Aryna Sabalenka och Iga Swiatek.
Nu vet vi att, liksom många andra potentiella uppgörelser mellan dessa två kvinnor genom åren, så var det inte meningen. Swiatek kom in rostig efter två månaders ledighet och misslyckades med att kvalificera sig till semifinal. Sabalenka kan ha tagit rankingen som nr 1 ett par matcher för tidigt; när hon väl låste den platsen mitt i turneringen fick hon 0-2.
Läs mer: WTA Finals Midterm Report: Sabalenka stämplar sitt namn på 2024, när Pegulas axlar faller
Istället för en kamp mellan de bästa spelarna i dag, kommer vi att få en kamp mellan två spelare som kan toppa rankingen inom en snar framtid. Gauff, 20, och Zheng, 22, har redan visat att de kan vinna stora evenemang, som US Open (Gauff) och en olympisk guldmedalj (Zheng). Den här veckan har de för första gången visat att de kan överleva en elitgrupp av motståndare och göra en final vid årets slutsmästerskap.
Zheng tog sig hit med sin traditionella fullsvingande, snurrtunga kraft, men också med ett nyfunnet lugn när motgångarna slog till. Något klickade för henne i hennes andra match mot Elena Rybakina, och hon har inte tappat ett set sedan dess. Hennes serve har lett vägen; på fyra matcher har hon 35 ess.
Zheng har sprängt 35 ess på fyra matcher i Riyadh.
© 2024 Getty Images
I sin 6-1, 6-1 vinst över Jasmine Paolini rullade Zheng förbi en övermatchad motståndare utan problem. Hennes 6-3, 7-5 vinst över Barbora Krejcikova i semifinalen var inte lika ensidig, men hennes förmåga att undvika en kollaps i andra set var, om något, mer imponerande. Med 6-3, 3-0 förlorade Zheng fem av de kommande sex matcherna och gav nästan bort setet. Men det gjorde hon inte. Hon hittade självförtroendet att stoppa Krejcikovas fart med en serie kopplingsförehands och förstservar sent i setet.
Läs mer: Zheng Qinwen håller undan Barbora Krejcikova för att nå WTA-finalen
'Jag vet inte vad som hände där,' sa Zheng om hennes snubbling i andra set. 'Det var knepigt för vid 3-0 tror jag att jag tappade fokus. Plötsligt går min prestation ner och hon spelade mer fritt. I det ögonblicket är jag inte panikslagen. Jag säger bara, 'Få tillbaka mitt fokus, börja bara på noll-noll, som om ingenting hänt.'
'Det visar att jag är mentalt stark i det ögonblicket.'
Gauffs körning till finalen har varit liknande. Hon har förlitat sig på sin traditionella styrka – försvar, istället för Zhengs anfall – samtidigt som hon har utnyttjat det självförtroende hon byggt upp under sin framgångsrika senaste månad på turné. Gauff, som har provat förändringar av sin serve och forehand, har knappast varit perfekt. Hon dubblade fel 11 gånger i en vinst och har aldrig riktigt fått konsekvent kontroll över sin forehand. Ändå hindrade det henne inte från att slå Swiatek i round-robin-steget och Sabalenka i semin på fredagen.
Gauff besegrade Iga Swiatek och Aryna Sabalenka på väg till finalen – utan att tappa ett set.
hur länge man ska läka tennisarmbåge
© 2024 Getty Images
Läs mer: Coco Gauff löser Aryna Sabalenka för första finalen i WTA-finalerna
Mot Sabalenka visade Gauff igen varför denna matchup fungerar så bra för henne. Sabalenkas takt och aggressivitet gör att Gauff kan slappna av och göra det hon gillar bäst – springa och försvara och slå mot och passa, utan att behöva oroa sig för att gå till offensiven eller skapa öppningar för sig själv. Hon och Sabalenka träffade samma antal vinnare, 14, men Sabalenka hade 20 fler otvingade fel.
'Jag försökte bara stanna kvar i det', var Gauffs leende bedömning av hennes förvrängda, en-till-back-seger.
Zheng och Gauff har spelat en gång, på lera i Rom i våras, och Gauff vann med 7-6 (4), 6-1. Båda kvinnorna har varit framgångsrika på lera och hårda banor, så ytväxlingen för den här matchen kanske inte betyder så mycket. En snabbare domstol kan påskynda Zhengs attack, men det kan också lägga till lite zip till Gauffs motslag.
Detta blir den första årsslutsfinalen för båda. Gauff säger att hon inte är nervös och att höstsäsongen 'bara är ett plus', hur det än råkar gå. Den avslappnade attityden kan vara en stor anledning till att hon har varit så framgångsrik under de senaste fyra veckorna. Zheng säger att hon har hållit 'sin motivation ganska hög' under en lång säsong, och hon kommer att se detta som en språngbräda till en första Slam-titel nästa år.
Frågan för mig är om Zheng, även om hennes serve fortsätter att klicka, har tillräckligt med eldkraft i första slag för att slå Gauff från planen i två set. Jag spelar upp procenten och säger nej.
Vinnare: Gauff
