Plus: Jelena Ostapenko visar att irrationellt hopp kan vara hennes biljett tillbaka till toppen.
'Jag var ganska nervös hela dagen, sedan jag fick reda på att jag skulle spela', sa Chris Eubanks efter att ha vunnit sin Davis Cup-debutmatch mot Ukraina i helgen.
Eubanks motståndare, Viacheslav Bielinskyi, är inte någon som normalt skulle få det amerikanska skalvet i sina sparkar. Han är rankad på 498:e plats, han har spelat totalt två ATP-matcher i sin unga karriär hittills, och han övermatchades fysiskt av de långa och ranka Eubanks.
På ytan verkade inte inställningen heller vara så skrämmande för en spelare som tog sig till en kvartsfinal i Wimbledon förra året. På grund av Rysslands invasion av Ukraina flyttades denna kvalomgång till Litauen, där en publik fyllde upp ungefär hälften av en liten arena.
Här kommer dagens andra singelmatch 🔥
Christopher Eubanks vs Viacheslav Bielinskyi 💪 #DavisCup pic.twitter.com/d3Ymn4KwGhhur man väljer en racketracket— Davis Cup (@DavisCup) 1 februari 2024
Trots allt var det Davis Cup. Händelsen, efter en rad förvirrande formatförändringar och ett par dystra år i den pandemiska vildmarken, är kanske inte riktigt vad det brukade vara. Men det är fortfarande herrlagstävlingen som betyder mest för spelarna, och en som USA i synnerhet är desperata efter att vinna igen. Nationen har flest cuper, 32, men den har bara hissat en under detta århundrade, 2007.
'Att representera ditt land betyder mycket mer än att bara spela för dig själv,' sa Eubanks. 'Jag hade många killar som jag inte ville svika.'
Eubanks hade några extra skäl att vara nervös. Först var han en ersättare samma dag för USA:s nummer 1 Taylor Fritz, som drog sig ur med en höftskada. För det andra hade han precis sett hur hans lagkamrat Sebastian Korda nästan hade fallit för sina egna nerver, och knappt trampat på en ukrainsk motståndare rankad 300 platser under honom. För det tredje, det var först nyligen som den 27-årige Eubanks någonsin kunde ha trott att han skulle spela en Davis Cup-match för USA. För ett år sedan rankades han utanför Top 100.
Chris Eubanks var inspirerad, om än lite nervös, i sin Davis Cup-debut. 'Jag hade många killar som jag inte ville svika.'
© 2024 Getty Images
tennis kärlek mening
Eubanks såg förståeligt nog tight ut i början. En enkel forehand hittade nätet och en brytpunkt eller två gick okonverterad. Men den här före detta collegespelarens utåtriktade personlighet skapades för den pratsamma teamatmosfären. Eubanks flinade i riktning mot sina lagkamrater efter sin första service. Medan de flesta spelare sitter tysta vid byten och lyssnar på deras tränare ger dem råd, var Eubanks den som pratade mest i sina chattar med USA:s kapten Bob Bryan .
Ganska snart spelade Eubanks sitt vanliga spel och gjorde snabbt arbete med sin motståndare också. Han kanske inte är Bryans förstahandsval när Davis Cup återupptas till hösten, men om Fritz eller Frances Tiafoe eller Tommy Paul inte kan spela borde Eubanks göra en stabil backup. Han har redan bidragit med en viktig vinst till lagets kampanj 2024.
'Lättad', var ordet han använde när han fick frågan hur han kände efter sin vinst med 6-3, 6-2. 'Nerverna var ganska starka i början, men jag slog mig ner bra och spelade ganska bra.'
Eubanks SMASH 💪 #DavisCup | @mun pic.twitter.com/47CiieaPRl
— Davis Cup (@DavisCup) 1 februari 2024
Hoppet – ofta av den irrationella sorten – är evigt för Jelena Ostapenko
I henne vinst i finalen på söndagen i Linz , Ostapenko slog en forehand på tvärbana som landade en bra fot bredvid. Men efter att bollen studsade och ropades ut, såg hon bedövad ut och höjde armarna i misstro över orättvisan.
inslagning av tennisarmbåge
Några matcher senare slog Ostapenkos motståndare, Ekaterina Alexandrova, ett markslag som landade på baslinjen och vann henne poängen. Återigen blev Ostapenko chockad. Hon tittade över på sitt tränarteam och signalerade att Alexandrovas skott hade landat sex tum långt - åtminstone. När en repris snabbt visade att hon hade fel, ryckte hon på axlarna som för att säga: 'Den där datorn vet inte vad den pratar om.'
I stunder som dessa kan Ostapenko verka som om hon spelar en annan match än den som alla andra tittar på, och att hon lever i sin egen fantasitennisvärld. Hittills i år har hennes drömmar dock blivit verklighet. Hennes titel i Linz var hennes andra under den unga säsongen, och med sin 6-2, 6-3 vinst över Alexandrova körde hon sitt rekord 2014 till 13-2, med båda förlusterna till Victoria Azarenka. Kasta in sin andraplats i dubbel i Australian Open med Lyudmyla Kichenok, och Ostapenko har lika stor framgång som någon av hennes WTA-turnékamrater för tillfället.
'Jag tror att jag känner att jag är mer mogen och säker på mitt spel, så det motiverar mig mer och mer att jobba hårt och komma tillbaka till topp 10', säger Jelena Ostapenko, som redan har vunnit två titlar den här säsongen.
© Getty Images för MatchMaker
'Det var en riktigt bra vecka, och jag kände att jag spelade bättre och bättre för varje match', sa Ostapenko, som räddade en matchpoäng och kom tillbaka från ett set och 4-1 under, i sin vinst i första omgången. Clara Tauson i Linz.
'Jag är bara nöjd med sättet jag spelar i år', sa Ostapenko. 'Jag tror att jag känner att jag är mer mogen och självsäker med mitt spel, så det motiverar mig mer och mer att jobba hårt och komma tillbaka till topp 10.'
Ostapenko är nästan där; Hennes Linz-titel flyttade henne från nr 12 till nr 11. Det har gått sju år sedan hon vann sin ensamma major-titel, på legendariskt sätt som fest-eller-svält, på Roland Garros. Nu 26 år är det svårt att säga att Ostapenko spelar det säkrare nu för tiden; hon försöker fortfarande avsluta rallyn så snart som mänskligt möjligt. Men oftare nu slår hon till större mål och sätter lite mer form på bollen. Hon borrar fortfarande tillbaka, men hon kommer lika ofta att gå ner i mitten, snarare än att sikta på hörnen. Mot Alexandrova hade Ostapenko framgång med att vinna poäng med kombinationer av två skott på tvärbanan; i det förflutna, kanske hon försökte avsluta dem med en enda, rivig vinnare.
Ostapenkos väckelse är välkommen. Hon slår lika många häpnadsväckande skott och erbjuder lika många underhållande ansiktsuttryck som någon annan på någon av turnéerna. Kanske är det eviga hoppet hon visar på banan – för att allt hon rör för att förvandlas till en vinnare, och varje uppmaning att gå sin väg – inte så irrationellt trots allt.
