Mer än någonsin tidigare utforskar spelare fördelarna med att spela explosiv, högrisktennis.
Jag måste engagera mig, och jag måste tro att jag kan göra det – gå all in. . .med engagemang och självförtroende. Ibland kan [skottet] flyga fem meter bakom baslinjen, men det är vad det är. Caroline Garcia efter hennes upprördhet mot Coco Gauff vid Miami Open i måndags, med hänvisning till hennes oerhört aggressiva stil.
Okej, det finns ingen anledning att översälja Garcias kommentar eller hennes senaste framgång, även om den franska spelaren också tog sig igenom Naomi Osaka i föregående omgång. Nu 30, Garcia har känt svåra tider sedan hon toppade i WTA-rankingen som nummer 4 i slutet av 2018, och föll så långt som nummer 79 2022. Se inte på henne som budskapet (även om, vem vet?), acceptera henne som budbärare.
Det budskapet är detta: Mer än någonsin tidigare undersöker spelare på båda turerna fördelarna med att spela explosiv, högrisktennis, från obeveklig finjustering av redan massiva servar till, kanske ännu viktigare, krypa väldigt nära kanten av hänsynslöshet vid alla tillfällen i jakten på poängliga vinnare.
Trenden gömmer sig i klarsynt, uppenbar i den applicerade kraften hos en Jannik Sinner (äntligen ett verktyg för att motverka Novak Djokovics ointagliga försvar!), de serveringsutställningar som Ben Shelton höll, låt-det-allt-hänga ut kreativiteten hos Carlos Alcaraz (vad hände med den spanska förälskelsen i tennisbanan?). Pågår också: återuppväckt intresset för serve-and-volley-taktiken bland yngre spelare, inklusive den där formidabla utsikten från USA, 6'8' 20-årige Martin Damm. Om du inte har hört talas om honom än, kommer du snart att göra det .
Garcia återvänder serven innanför baslinjen och tar stora svängningar när det är möjligt.
© © TENNISFOTO NÄTVERK 2024
Men denna nya betoning på djärv tennis – orden 'first-strike tennis' är relativt nya i vokabulären – är ännu mer uttalad på WTA-touren, som i det inte alltför avlägset förflutna var en lycklig jaktmark för tålmodiga, konsekventa baseliners. Det har alltid funnits undantag, förstås. Men tankesättet har vänts som en madrass med djupa kroppsliga intryck på ena sidan. De metodiska, precisa hantverkarna är nu i minoritet.
Aryna Sabalenka ligger i framkant av trenden. Så sent som 2022 var hon ett vildvuxet barn som var benäget att slå för mycket och jagade de fruktade serverings-yips. Men hon har genomgått en total makeover. Dubbla fel är inte längre ett problem, inte heller temperamentet som en gång var lika explosivt som hennes marksteg.
I Brisbane tidigt i år tog Sabalenka ett så stort snitt i en backhand att det slutade med att hon slog sig själv i ryggen med racketen (Sabalenka skrattade bort det och sa senare: 'Ja tack och lov att inget allvarligt hände där. Jag är bara stark.'). Istället för att ringa tillbaka sina instinkter som en spelare från en tidigare tid kunde ha gjort, har Sabalenka arbetat igenom sina problem med refrängen: 'Fortsätt att slå, någon gång kommer du att börja träffa rätt mål.'
I sin vinst över Gauff var Garcia tvungen att klara av ett andra set av US Open-mästaren utan att förlora tron på sin stil med hög risk och hög belöning. Det är ett utmanande förslag, eftersom varje misslyckande kan vara stönande.
'Ibland går det (momentum) åt ena sidan väldigt snabbt,' sa Garcia och tillade, 'Jag var bara tvungen att fortsätta, tro på vad jag gjorde.'
Garcias vana att stå på eller innanför baslinjen för att ta emot serve – oavsett vem som servar – är en signatur. Hon tror att det hjälper henne att göra 'stora saker', inte minst eftersom det tvingar henne att fokusera på bollkastningen och det exakta ögonblicket för kontakten, och sedan möta bollen med ett kort baksving. Den aggressiva attityden fortsätter till när Garcia, eller någon med en liknande vision, tjänar. Därav den växande effekten av 'serve-plus-one'-taktiken. Det är nu en del av Garcias spelplan, som hon sammanfattar som en som visar 'fullt engagemang.'
Fortsätt slå, någon gång kommer du att börja träffa rätt mål. Aryna Sabalenka
Denna större vilja att spela har gjort spelet mycket roligare att titta på. För vissa kan det till och med minska den vördnad som vi betraktar vissa historiska matcher i (kära Nole och Rafa: kunde ni pojkar inte hitta ett snabbare sätt att lösa era meningsskiljaktigheter i Australian Open-finalen 2012 som tog över fem timmar?).
Detta tar upp en ytterst ironisk poäng: hur övervikten av långsamma banor har förändrat spelet, vilket kanske inte är som vi vanligtvis tror att det gjorde.
Det har varit mycket kvetch under åren om hur långsamma banor har skadat tennis genom att främja en endimensionell, starkt baslinjebaserad stil. Men den fysiska belastningen av att kämpa sig igenom långa slagtävlingar på långsamma banor har med tiden lett till ett nytt intresse för slutpunkter med större dispatch. Så mycket av tennisen vi ser idag – att slå en stor boll, acceptera större risker – är mindre det naturliga resultatet av att spela på långsamma banor (som de hårda banorna i denna pågående Sunshine Double) än en reaktion mot den.
Esset, eller vilken vinnare som helst, är mer eftertraktad än någonsin – svårare att få tag på, men mer värdefull än den senaste nya kryptovalutan.
Det är inte lätt att arbeta på kanten, vilket är en av anledningarna till att Garcia har kämpat med sitt självförtroende. Mycket kan vända i vilken match som helst på en överkokt forehand, en felaktig brytpunktsservretur, de ögonblick som Garcia beskrev som de 'små detaljerna' som kan göra dig till författaren till din egen bortgång. Men fler och fler spelare verkar beredda att ta den risken. De som misslyckas med det kan finna sig själva snurra på hjulen. Det hjälper att anta en spelares sätt att se på saker.
'Tja, det är en poäng,' sa Garcia om aggressiva attacker som går snett, 'om det inte betalar sig den här veckan kommer det att betala nästa vecka.'
