Säsongens första stora turnering kommer ner till två stora slagare; kan Sabalenka försvara sin Grand Slam-seger eller kommer Zheng att fortsätta Li Nas arv i Melbourne?
Den första Grand Slam 2024 kommer att bli en spännande affär mellan två av spelets tyngsta slagare. Seed nr 2 Aryna Sabalenka har genomfört ett imponerande försvar av sin titel 2023, rullat in i mästerskapsmatchen utan att tappa ett set och hämnas på sin US Open-förlust mot Coco Gauff i semifinalen. No. 12-seed Zheng Qinwen står över nätet, efter att ha gjort nytta på sin uppenbara potential att navigera en kaotisk övre halvan för att nå den största finalen i sin karriär.
Vem vinner Australian Open 2024? David Kane och Stephanie Livaudais diskuterar finalisterna i en Drop Shot-debatt:
de bästa bordtennispaddlarna
Sabalenka besegrade Zheng med 6-1, 6-4 i deras enda tidigare möte vid förra årets US Open.
© 2024 Robert Prange
tennisspel
Davids val: Aryna Sabalenka
Kane: Förra årets Australian Open-final gynnade makt framför finess, och vi verkar vara trötta på mer av detsamma eftersom Sabalenka är tillbaka i finalen mot en lika aggressiv utmanare i Zheng. Ett stort titelförsvar har länge varit en landmina för även de mest mentalt tuffa konkurrenterna, och ändå har Sabalenka njutit av en nästan felfri hemkomst i Melbourne, då han tagit sig in i semifinalen med förlust på bara 16 matcher. Men det var hennes semifinal mot Gauff som var den tydligaste uppvisningen av hennes enorma mentala framsteg. Efter att ha kämpat kraftigt i stora semifinaler – förlorat fem av sina första sex – stod hon emot en vinkling i första set för att överträffa sin tonårsrival i alla viktiga ögonblick för att vinna sig bort från en andra Australian Open-titel.
Allt som står i vägen för henne är Zheng, någon som hon slog avgörande på vägen till US Open-finalen förra sommaren. I en match-up av liknande spelstilar gör Sabalenka allt som Zheng gör bara lite bättre: hennes serve och forehand är stadigare och hon är mer villig att spela all-court tennis, följa skott till nätet. Stridtestad men fysiskt fräsch, Sabalenka ser redo att lämna Melbourne på en 14-matchers segerserie och i pole position för att återta världsnummer 1 från Iga Swiatek.
LÄS MER: Aryna Sabalenka hämnades sin US Open-förlust mot Coco Gauff i en mäktig Australian Open-finalretur
Zheng blev den andra kinesiska spelaren någonsin att nå en Grand Slam-final – tio år sedan Li Nas seger i Australian Open.
bästa tennisracket för män
© 2024 Robert Prange
Stephs val: Zheng Qinwen
Livaudais: Stjärnorna måste vara i perfekt linje för en Zheng-seger på lördag – men det har handlat om ödet för den kinesiska nummer 1 under två drömmars veckor. Tio år till dagen efter Li Nas berömda seger vid ett evenemang som kallar sig 'Grand Slam of Asia-Pacific', tog Zheng ned kvalet Dayana Yastremska för att nå sin första stora final.
Zheng kom ur Australian Opens 'halva livet': hon kunde ha ställts mot nr 5 Jessica Pegula i fjärde omgången, nr 3 Elena Rybakina i kvart och nr 1 Iga Swiatek i semi, men tidiga utträden från dessa toppseedningar klarade av sätt för 21-åringen. Zhengs högst rankade motståndare var nr 54 Katie Boulter i den andra omgången, och det kan fungera på hennes nackdel mot en stridstestad Sabalenka som exorcerade demoner i sin semifinal mot Coco Gauff.
Det kan också betyda att Zheng har tillräckligt med i tanken för att svänga fritt och anta en mentalitet som inte går att förlora medan trycket hopar sig på hennes motståndares axlar. Båda spelarna äger stora servar och kraftfulla forehands, men Sabalenkas serve är den första som går när hon känner sig tight. Hon har inte råd med en koncentrationsförlust mot Zheng, damturneringens essledare – som redan har slagit 48 till Sabalenkas 24 i Melbourne.
LÄS MER: Zheng Qinwen blir den andra kinesiska tennisspelaren någonsin att nå en Grand Slam-final
