Brad Gilbert, som nyligen hjälpte till att coacha ett stort eget genombrott, och andra paneldeltagare väger in.
Det amerikanska herrspelet är i utmärkt övergripande form när turnéerna avgörs under de två 1000-talet i mars. ATP Top 100 är befolkat med 10 amerikaner, allt från nr 10 Taylor Fritz till nr 95 J.J. Varg. Däremot har Spanien – känt för inte så länge sedan för sin tennisarmada – bara fem i den gruppen.
Men för många representerar amerikansk herrtennis ett glas halvfullt i brist på en aktiv Grand Slam-singelmästare. Amerikanska fans kämpar fortfarande med förlusten av något som de under lång tid tog för givet.
vita amningstennisskor i läder
'Att vinna Grand Slams brukade vara en amerikansk förstfödslorätt,' sa Brad Gilbert, ESPN-analytiker och elittränare till mig. 'Men så är det bara inte längre.'
Verklighetskontrollen klar.
Jag är inte dysterhet och undergång. Jag är mycket hoppfull för den här gruppen. Ja det kan producera en Grand Slam-vinnare. Jag skulle faktiskt bli förvånad om det inte gör det. De där killarna är precis där och närmar sig. Och det är en stor sak. Brad Gilbert
Den hotande frågan blir: Vad saknar de individuella amerikanska spelarna? När jag närmade mig denna fråga från en mer snäv vinkel frågade jag en handfull välresta kommentatorer och tränare vilken 'gåva' de skulle ge till fem topprankade amerikaner: Taylor Fritz, Frances Tiafoe, Tommy Paul, Ben Shelton och Sebastian Korda – i för att få dem över Grand Slam-puckeln. Att få Novak Djokovic, Jannik Sinner eller Carlos Alcaraz att försvinna var inget alternativ.
Alla var överens om att idén var något orealistisk, men den visade sig vara en bra startpunkt för att leta upp saknade länkar i varje spelares spel och områden där – flitiga som de är – de kan förbättras.
Stort tack till de som hjälpte till: Jeff Sackman (statistikern/skaparen av den praktiska Tennis Abstract-webbplatsen), Patrick McEnroe (ESPN-analytikern ledde USTA Player Development-programmet medan spelarna i fråga var blivande juniorer), före detta ATP-proffs och Grand Slam-dubbelmästaren Luke Jensen och Gilbert.
Så låt oss dyka in, med tanke på spelarna i rankningsordning.
En spelare med oöverträffad hängivenhet och flit, Fritz har placerat sig strax under den andra nivån av ATP-stjärnor som inkluderar sådana som Daniil Medvedev, Andrey Rublev och Stefanos Tsitsipas.
© AFP eller licensgivare
Taylor Fritz
- Nuvarande ranking: 10
- Grand Slam-rekord: 40-30 (57 % vinstprocent)
- Bästa Grand Slam-resultat: Sedan 2022 har Fritz gjort en kvartsfinal i varje major utom Roland Garros
Fritz kämpade länge med de unika utmaningarna som två veckors, bäst-av-fem set-formatet medförde vid majors. Nu 26 nådde han inte den fjärde omgången på en Slam förrän hans sjunde år på turné. Men 2022 blev han ledare för den amerikanska kontingenten och rankas nu som dess mest produktiva vinnare, med sju titlar, inklusive den prisade Indian Wells Masters 1000.
'Vecka in, vecka ut, Taylor Fritz har varit mannen,' säger Gilbert.
En spelare med oöverträffad hängivenhet och flit, Fritz har placerat sig strax under den andra nivån av ATP-stjärnor som inkluderar sådana som Daniil Medvedev, Andrey Rublev och Stefanos Tsitsipas. Här är vad de vise männen hade att säga:
Sackmann : Fritz skulle behöva röra sig bättre för att vinna en major.
Jensen : Jag skulle ge Taylor möjligheten att avsluta poäng på nätet snabbare, och jag skulle vilja se honom utveckla det genom att spela fler dubblar.
Det är klart: det enda som Fritz behöver är mer fart, mer atleticism. Huruvida han kan få tillräckligt med det för att vinna en major är tveksamt, men om det inte händer kommer det inte att bero på brist på ansträngning. Patrick McEnroe
Gilbert : Taylor är 6'5' med en bomb av en serve och en stor forehand, men han är helt enkelt inte fleet-of-foot. Han rör sig inte lika bra som några av de andra långa killarna, som Medvedev eller (Alexander) Zverev , men han har förbättrat sitt offensiv och det har gett resultat.
Pauls tennis är en stor källa till överklagande för cognoscenti - såväl som en skuld i dagens spel.
© ©Icon Sportswire Alla rättigheter reserverade
Tommy Paul
- Nuvarande ranking: 14
- Grand Slam-rekord: 24-18 (57,1 % WP)
- Bästa Grand Slam-resultat: semifinaler, Australian Open 2023.
Paul, en 6'1' högerhander, är något av en throwback, med den sortens snygga spel som aldrig går ur stil. Det är en viktig källa till Pauls vädjan till cognoscenti - såväl som en skuld i dagens spel. Paul är mångsidig, händig och snabb – egenskaper som gav honom juniormästerskapet på Roland Garros för nio år sedan – men han saknar storleken och en del av musklerna och den brutala kraften hos sina högre rankade rivaler.
I samma ålder som Fritz var Paul också en långsam inlärning i Grand Slam-tävlingen i main-draw. Delvis på grund av vacklande hängivenhet, vann han inte sin första huvuddragningsmatch på en Slam förrän 2020. Men han verkar dedikerad nu, och hans jämna spel för tankarna till en fras som Pete Sampras använde för att beskriva Roger Federer: 'Han är lätt på ögonen.'
bästa tennisskor 2019
Sackmann : Paul behöver större vapen överallt.
Jensen : Jag skulle ge honom förmågan att vara mer beslutsam när nyckelögonblicket kommer i ett set. Tänk på hur Federer skulle växla till en högre växel vid dessa tillfällen.
McEnroe : Det skulle hjälpa Tommy mycket om han hade den typen av forehand eller backhand som kan bryta upp en poäng med ett skott. Även om han är den bästa renodlade atleten i sin åldersgrupp och har en hög tennis-IQ, saknar han det stora vapnet du behöver för att vinna ett stort.
Gilbert : Tommy skulle kunna använda större konsistens vecka in, vecka ut. Det är svårt att säga exakt vad som kan hålla honom tillbaka. Han är inte stor, men han servar bra och den där backhanden är ganska bra.
Men du mäter honom inte mot Fritz och Tiafoe, utan mot Alcaraz och Sinner. Och det är en helt annan sak.
racketball serveringsregler
2022 US Open är fortfarande ett högvattenmärke för Tiafoe på mer än ett sätt.
© AFP eller licensgivare
Frances Tiafoe
- Nuvarande ranking: 16
- Grand Slam-rekord: 40-31 (56,3 % WP)
- Bästa Grand Slam-resultat: US Open semifinal (2022) och kvartsfinal (2023)
Tiafoe, också 26, nådde en karriär-hög ranking som nummer 10 i juni förra året. Men hans väg blev mer komplicerad kort därefter, och resultatet blev en slags återställning. Tiafoe skiljde sig från tränaren som orkestrerade hans framgång, Wayne Ferreira, och vände sig till en tidigare tränare till honom, Diego Moyano.
2022 US Open är fortfarande ett högvattenmärke för Tiafoe på mer än ett sätt. Han besegrade Rafael Nadal på väg till semifinalen, men förlorade sedan en gigantisk kamp i fem set till den slutliga mästaren Alcaraz. Lika viktigt kanske Tiafoes prestation gjorde honom till en kändis med namnkännedom som sträckte sig långt bortom tennisfans. Den typen av status erbjuder rika materiella belöningar, men också många distraktioner.
Sackmann : Tiafoe skulle kunna använda en kraftigare forehand.
Frances måste komma ihåg att i hans situation är varje Grand Slam-match som en final. Han måste lära sig att navigera i hela programmet på två veckor, sju matcher. Luke Jensen
McEnroe : Han måste hitta den där balansen mellan att vara en skottmakare som får saker att hända och att bara reagera på spelflödet. Det var det som gav hans enorma hopp 2022 – bättre disciplin, förbättrat skottval och viljan att hänga med, punkt efter punkt.
Gilbert : Ge honom större konsekvens, men kom ihåg att om han hade vunnit US Open 2022 – och han kom förbannat nära – skulle vi inte ha det här samtalet.
Ingenting i 21-åringens snabba uppgång tyder på att han saknar någon viktig ingrediens att slå igenom som Grand Slam-mästare.
© AFP eller licensgivare
Ben Shelton
- Nuvarande ranking: 17
- Grand Slam-rekord: 12-6, (67 % WP)
- Bästa Grand Slam-resultat: Australian Open kvartsfinal och US Open semifinal, båda 2023.
Fem år yngre än de tre första amerikanerna i diskussionen, tvingade Shelton sig in i samtalet förra året. Ingenting i 21-åringens snabba uppgång tyder på att han saknar någon viktig ingrediens att slå igenom som Grand Slam-mästare. Men en spelare i hans ålder är fortfarande ett pågående arbete. Sheltons höga ranking och växande rykte kommer att komma under större fokus den här säsongen.
Jensen : Han är extremt coachbar och hungrig, och med alla dessa vapen kommer det bara att ta lite tid att lära sig hur man hanterar matcher på rätt sätt.
Han har eldkraften hos ett slagskepp och atletiskheten hos en olympisk sprinter.
McEnroe : Han måste bli bättre på kött-och-potatis-tennis. Han har de mest renodlade vapnen med den serven och forehanden, men han måste etablera några mönster för sitt spel för att ta reda på vad han ska göra annat än att slå ett ess på 4-all i det sista setet.
Gilbert : Sheltons serve och atleticism är enorma vapen. Jag gillar också Alex Michelson (en 6'5', 19-åring redan rankad som nr 76), som kan vara en elitspelare på samma ordning som Tiafoe och Paul.
storlek på badmintonbanor
Liksom Paul är Korda högt ansedd för sitt stilfulla spel, men en pågående kamp med skador har hindrat hans framsteg.
© Getty bilder
Sebastian Repetera
- Nuvarande ranking: 33
- Grand Slam-rekord: 18-13 (58 % WP)
- Bästa Grand Slam-resultat: kvartsfinal i Australian Open 2023.
Son till tidigare Australian Open-mästaren Petr Korda, Sebastian föddes till herrgården. Han valde in i rampljuset när han även vann Down Under Slam, om än i juniordivisionen, för sex år sedan. Liksom Paul är Korda högt ansedd för sitt stilfulla spel, men en pågående kamp med skador har hindrat hans framsteg.
Sackmann : Han har potential att vinna en major, men han är vild från baslinjen och begår fortfarande för många plus-ett-fel.
Han behöver skärpa upp sitt spel bakom serven – och det är det enda förslaget jag har som kan vara rimligt att implementera.
Jensen : Jag skulle göra honom till mer av en kamphund, eftersom han har alla vapen och styrka att sätta ihop en sju matcher.
McEnroe : Jag har alltid känt att han har mest uppsida, men han är lite för fin. Han måste hitta ett sätt att spela på sitt eget sätt samtidigt som han är mer fysisk.
Gilbert : En annan kille som står 6'5', han är riktigt jämn men han skulle förmodligen kunna bli starkare, förstärka sin servering och komma på hur man håller sig frisk.
