Det här är en kvinna som har varje skott i boken, inklusive en som Roger inte gjorde: en stickande tvåhandsbackhand.
NEW YORK – Först var det Richard Gasquet, den ursprungliga högskickliga spelaren som kallas 'Baby Federer.' Sedan kom Baby Federer 2.0, i form av Grigor Dimitrov. Men ingen av männen har betalat för smeknamnet genom att dyka upp i en Grand Slam-final, inget emot att vinna 20 av dem.
Det kanske inte har fallit någon in, men den mest legitima anspråkaren på Federers mantel är en 28-årig, skadehärjad infödd från Olomouc, Tjeckien som spelar på WTA-touren, Karolina Muchova.
På onsdagen vid US Open gick Muchova vidare till karriärens fjärde Grand Slam-semifinal. Genom att bekämpa ett magvirus (det tvingade henne att oväntat lämna banan för en toalettpaus vid ett tillfälle) samt Brasiliens Beatriz Haddad Maia och hennes vänsterhänta juju, vann Muchova på en timme och 25 minuter, 6-1, 6 -4.
Karolina Muchovas prestationer är lika varierande som hennes spel: hon har nått semifinal i Australian och US Open, slutade tvåa på Roland Garros (förra året) och har två gånger tagit sig till kvartsfinalomgången i Wimbledon.
© Matt Fitzgerald
Det här är en kvinna som har varje skott i boken, inklusive en som Federer inte gjorde: en stickande tvåhandsbackhand. Hon är så smidig att hennes mellannamn borde vara 'Smör.' Muchova är lätt på fötterna och hennes slagproduktion, från skivade backhands till högsparkande servar, utstrålar samma elegans som hjälpte till att göra Federer till ett känt namn. Men där slutar jämförelsen.
Om Muchova ännu inte har anslutit sig till elitkadren av tjeckiska Grand Slam-tennismästare, kan det bero på hennes svaghet. Hon har plågats av skador sedan yngre dagar, hennes karriär en samling imponerande fragment strödda runt kalendern som pusselbitar.
armbågsstag tennisarmbåge
'Jag gillar inte ens att prata om skador', sa Muchova efter sin vinst, på frågan hur hon lyckas studsa tillbaka från dem. 'Men ja, det beror på vilken typ av skada. Jag har gått igenom många av dem. Den här sista, handledsoperationen, var en av de värsta jag gjort.”
🎥 SE NEDAN: Karolína Muchova diskuterar sin idol, Roger Federer, vid Mutua Madrid Open 2023 ⤵️
Handledsskador kan vara karriärmördare; spelarna är livrädda för dem. Fråga bara 2020 US Open-mästaren Dominic Thiem, som drog sig tillbaka från Grand Slam-tennis här förra veckan, utan att kunna återvinna sitt självförtroende och handledstunga spel efter sin egen operation.
'När jag går tillbaka till [denna] februari,' sa Muchova, 'måste jag säga att jag inte alltid var så positiv. Det var tuffa stunder, ärligt talat, när jag inte kunde röra armen och inte kunde göra mycket. Nu när jag ser tillbaka så tänker jag 'Åh, det flög faktiskt förbi, tiden,' och jag känner mig stark igen.'
Muchovas handled började agera igen förra året på Flushing Meadows, där hon förlorade i semifinalen mot Coco Gauff. Det hämmade henne och tvingade henne till slut att lämna turnén och genomgå operation i februari. Hon var avstängd från turnén – för femttonde gången, verkade det – fram till juni, och hade bara 12 matcher som ledde till den här turneringen.
Det fanns få bevis på rost i Muchovas prestanda idag. Haddad Maia är en formidabel bollanfallare, som står 6'1' och saknar bara en högre nivå av konsistens för att vara ännu farligare än hennes ranking som nummer 21 antyder. Hon är också den första brasilianska kvinnan att nå US Open-kvartsfinalen sedan Maria Bueno för 56 år sedan. Allt detta bidrar till att förklara den plötsliga blomningen av gula tröjor med gröna detaljer över hela Arthur Ashe Stadium, och karnevalsatmosfären som de försökte stimulera.
skjuta tennisbollar
Beatriz Haddad Maia och Karolina Muchova möts om en plats i semifinalen! 🇧🇷⚔️🇨🇿 pic.twitter.com/CINAvWKOf8
— US Open Tennis (@usopen) 4 september 2024
Men Muchova satte kibosh på allt det från början. Hon höll med lätthet för att öppna matchen och slog sedan Haddad Maia i ett långt spel med fem tvåor. Haddad Maia gav till slut upp den matchen med ett otvunget fel i forehanden, och luckorna var öppna. När brasilianaren innehöll skadan som orsakats av Muchovas variation och atleticism, var matchen långt in i andra set.
Haddad Maia gjorde några inhopp i andra set, tillräckligt för att få dig att undra om Muchovas brist på matcher i år kan bli en faktor. Men trots att hon hade problem med solen (vid middagstid kan det vara brutalt för en högerhäntare i ena änden av Ashe-stadion, medan den andra änden ligger i skuggan), behöll Muchova sitt lugn och behöll en hög nivå av utförande.
Muchova bröt Haddad Maia för att ta en 3-2 ledning med serve i andra set, bara för att se hennes motståndare bryta högerback. Men varje känsla av att detta skulle kunna bli en tävlingsmatch upplöstes när Muchova bröt serven igen, sedan körde de återstående spelen och avslutade den med ett ess.
Hon är så smidig att hennes mellannamn borde vara 'Smör.'
Det är slående hur Muchova kan återuppliva sitt spel och hitta en så hög nivå av spel utan tecken på den slöhet eller sårbarhet som spelare som kommer efter betydande skador eller långa uppsägningar fruktar. Svaret kan ligga mindre i utmärkt coachning eller självförtroende, eller Muchovas naturliga förståelse av spelet, än hennes enkla kärlek till det.
När hon blev tillfrågad om hur hon vet att hon har hittat sitt A-spel igen, sa hon: 'Det är känslan, och det är självförtroendet när jag slår. I grund och botten, när jag är aggressiv på banan och slår vinnare längs linjen, går till nätet när jag känner mig säker på att göra det. När jag börjar vinna de här poängen ger de mig en bra känsla på banan, och sedan litar jag på mina skott och jag skulle säga att det liksom skapar mitt spel.
Visst låter det lite mystiskt, men Roger Federer skulle förstå.
