Triumferande även i nederlag, Simona Halep reflekterar över resan tillbaka till Miami Open efter dopingförbud

Rumänien hade också några olycksbådande råd till medspelare i hopp om att slippa möta samma öde: 'Var orolig för allt (du) äter och gör.'

MIAMI, Florida – Simona Halep har lyft Grand Slam-troféer och tagit sig till toppen av WTA-rankingen under sin tenniskarriär. Men på tisdagseftermiddagen vid Miami Open var hennes största vinst av alla helt enkelt att kliva tillbaka på en tennisbana igen.

Som de välbekanta jublet från 'Si-Mo-Na' och 'Hai Simona!' ringde på läktaren, Halep tog domstolen för första gången på 18 månader efter att ha avtjänat sitt förbud mot dopingbrott. Och trots att resultattavlan stod 1-6, 6-4, 6-3 till förmån för hennes första omgångsmotståndare Paula Badosa, för Halep, kändes ögonblicket som en seger hon sent kommer att glömma.

'Att spela så bra, må så bra på banan, må så bra utanför banan med så många människor som är väldigt trevliga mot mig och ger mig kärleken, jag skulle säga att den här dagen kommer att förbli väldigt speciell för mig.' Halep berättade för pressen efter hennes nederlag.

'Självklart hade jag många resultat tidigare, stora resultat. Men här är det något mer än tennis, det är något personligt.”

Halep har befunnit sig i en känslomässig berg-och-dalbana sedan oktober 2022, då det tillkännagavs av International Tennis Integrity Agency (ITIA) att hon hade testade positivt för roxadustat — ett förbjudet ämne som är välkänt inom professionell cykling — med en extra avgift som läggs till senare även med hänvisning till anomalier i hennes biologiska pass.

Rumänien hävdade med eftertryck sin oskuld och kämpade för att göra sin talan till ITIA – som tog nästan ett år för att slutligen ge henne fyra års avstängning från sporten som Halep sa skulle ha betytt 'troligen slutet på karriären'.

Se detta inlägg på Instagram
Ett inlägg delat av Simona Halep (@simonahalep)

Halep överklagade och tog hennes fall hela vägen till Court of Arbitration for Sport (CAS), som sedan sänkte hennes straff till bara nio månader och kastade bort sin andra åtalspunkt, vilket gjorde henne omedelbart berättigad att återuppta sin karriär efter 18 månader. Hon tog rätten på tisdagen på Hard Rock Stadium efter att gärna ha tagit emot ett wild card, som personligen hölls åt henne av turneringsledaren James Blake .

'Tack till turneringen för att du gav mig jokerkortet och har möjligheten att spela i en så stor turnering', sa hon. 'Det var fantastiskt att vara tillbaka.'

Men medan Halep och hennes ivrige fanbase var nöjda med resultatet, på sociala medier och bland några spelare var reaktionen på nyheten om hennes jokerkort blandad. När hon pratade med pressen tidigare under dagen, var den före detta världsnyan Caroline Wozniacki den mest kritiska när hon ifrågasatte turneringens beslut att ge alla spelare ett wild card efter att de blivit avstängda för dopning.

'Det här är inte direkt på Simona, men om någon medvetet fuskar, om någon har testat positivt för doping... Jag förstår varför en turnering vill ha en stor stjärna i turneringen, men det är min personliga övertygelse, och det är inte en knackning på någon , men det är min personliga övertygelse att jag inte tycker att folk ska tilldelas joker efteråt, sa Wozniacki.

Halep avfärdade kommentarer som ifrågasatte Miami Opens beslut att ge henne ett wild card efter att hennes dopingförbud upphört.

Halep, som har vidhållit sin oskuld från början, avfärdade kritiken när hon dubblerade med hänvisning till fakta i sitt fall. Hennes positiva test var kopplat till ett förorenat tillskott från hennes tidigare tränarteam med Patrick Mouratoglou i ledning , som tog ansvar för att ge det till henne.

CAS beslutade slutligen att den tidigare världsnr 1 bar 'inget signifikant fel' för brott mot antidopningsregeln och kastade ut åtalet för hennes biologiska pass, vilket delvis frikände henne och rensade henne för att återvända till tävlingen.

'Jag gjorde inget fel. Jag fuskade inte. Jag dopade inte. Så det är bättre om vi läser beslutet från CAS att det var ett förorenat tillskott. Det var inte dopning. Jag har aldrig haft något med doping att göra. Jag har aldrig dopat mig, så jag är ingen fuskare”, sa Halep som svar på Wozniackis kommentar.

'Endast en person som är negativ till mig är inte så viktig eftersom jag har hundratals människor som ger mig kärlek, så jag tar det.'

För närvarande utan en WTA-ranking kommer Halep sannolikt att behöva förlita sig på wild cards när hon fortsätter sin comeback på allvar under den europeiska lerbanan. Som en av de mest populära spelarna bland fansen och en väl respekterad figur i omklädningsrummet, verkar det troligt att 32-åringen inte kommer att få för mycket att få dem. Hon är uppenbarligen redo att axla alla kontroverser som turneringens beslut skulle skapa också.

Trots att resultattavlan lyder 1-6, 6-4, 6-3 till förmån för Paula Badosa, för Halep, kommer detta ögonblick 'alltid att kännas som en seger.'

Men hon hade några olycksbådande råd till andra spelare som kanske inte är så lyckliga att ha råd med de bästa advokaterna inom sporten för att bekämpa deras fall och att få sådant röststöd från sina fans: 'Var orolig.'

'De måste vara oroliga för allt de äter och de gör. Ibland kan det hända oväntat”, varnade Halep. 'Det är en stress för alla. Vi måste bara tro att något som (det) som hände mig inte händer dem, för det är fruktansvärt.”

Tyvärr verkar ett annat fall som Haleps vara allt mer oundvikligt: en studie publicerad just sex månader innan Haleps misslyckade drogtest fann att nästan 30 procent av de analyserade kosttillskotten innehöll prestationshöjande läkemedel (PED) – inklusive anabola steroider – vilket utsätter även de mest flitiga idrottarna i riskzonen för oavsiktlig dopning.

'Det har varit en fruktansvärd period för mig och mycket stressande känslomässigt,' tillade Halep. ”Rådet är bara att kolla vad de tar och att vara medveten om allt.

'Det är svårt att ge råd, för jag vill inte att någon ska gå igenom det jag gick igenom.'