Det kan kännas som ett öde när mästare från olika epoker överlappar varandra; det var vad som hände i den mest historiskt otroliga sammandrabbningen av titanerna av dem alla, när en 17-årig Williams mötte en 29-årig Graf i Indian Wells-finalen 1999.
© AFP via Getty Images
Den här veckan räknar vi ner topp 5 Indian Wells-finalerna (leta efter topp 5 Miami-finalerna som börjar 21 mars)
- Nr 5: Simona Halep d. Jelena Jankovic, 2015
- Nr 4: Dominic Thiem d. Roger Federer, 2019
- Nr 3: Novak Djokovic d. Rafael Nadal, 2011
- Nr 2: Rafael Nadal d. Juan Martin del Potro, 2013
- Nr 1: Serena Williams d. Steffi Graf, 1999
Det kan kännas som ett öde när mästare från olika epoker överlappar varandra precis tillräckligt länge för att möta varandra. Tänk att Pete Sampras mötte Roger Federer på Center Court 2001, eller Andre Agassi mot Rafael Nadal på samma stadion fyra år senare. I båda dessa fall hjälpte de unga till att föra ut de gamla.
Det är också vad som hände i den mest historiskt otroliga sammandrabbningen av titanerna av dem alla, när en 17-årig Serena Williams mötte en 29-årig Steffi Graf i Indian Wells-finalen 1999. En månad före den här matchen hade Williams vunnit den första av sina 73 WTA-titlar. Tre månader efter det skulle Graf vinna den sista av sina 107 titlar. Aldrig ha två spelare med fler (eventuella) kombinerade Grand Slams—45—off.
Vid den tiden var bara Graf en stor vinnare – hon hade 21 av dem. I juni skulle hon vrida tillbaka klockan tillräckligt länge för att vinna sin 22:a och sista Slam i Paris. När hon inte kunde göra det igen i Wimbledon-finalen avbröt hon det på plats. Tack och lov för oss hängde hon kvar tillräckligt länge för att träffa sin efterträdare två gånger. I januari '99 spelade Graf och Williams i Sydney, och Graf vann med 7-5 i den tredje. Legenden kunde se att rookien hade talang, men att den fortfarande var rå.
'Jag tänkte, du vet, hon har mycket potential,' sa Graf om Williams. 'Det kommer att ta tid för henne att välja rätt bilder vid rätt tidpunkt.'
Processen, visade det sig, var redan igång. Serena vann sin första titel, i Paris, en månad senare.
Jag var tvungen att fortsätta säga till mig själv, 'Jag kommer inte att vinna vid baslinjen, ingen har någonsin vunnit vid baslinjen.' Serena Williams
'Det var riktigt bra för mig att vinna den turneringen, för jag kunde verkligen se att jag kan gå ut där och jag kan vinna', sa Williams efter sin första seger.
Mot Graf visade hon att hon kunde vinna mot vem som helst, var som helst. Tyskan var känd för sin makt, men det var Serena som dominerade deras rallyn. Hon hamrade in sin tvåhandsbackhandkorsning i Grafs enhandsskiva och stängde obevekligt på nätet. Hon slog vinnarsiffran, 35 till 11.
Serenas inre monolog var ett tecken på alla domstolstider.
'Jag var tvungen att fortsätta säga till mig själv, 'Jag kommer inte att vinna vid baslinjen, ingen har någonsin vunnit vid baslinjen'', sa hon senare.
Graf visade sin Hall of Fame-förmåga genom att komma tillbaka för att vinna det andra setet och ta en ledning med 4-2 i det tredje. Det skulle ha mer än tillräckligt för att demoralisera de flesta av Fräulein Forehands motståndare. Istället visade Serena att hon också hade Hall of Fame genom att vinna fem av de sex senaste matcherna.
'Det betyder mycket för mig, eftersom Steffi är en stor mästare,' sa Serena. 'Hon har fler titlar, vad jag hör, än någon man eller dam som spelar tennis.'
Det där fräcka 'från vad jag hör' var ett tecken på vad som skulle komma från Serena. Även som tonåring lät hon sig aldrig bli överväldigad av en motståndare.
Det är också en del av anledningen till att Serena, två decennier efter att ha släppt ut henne på banan, också skulle slå ut Graf i Grand Slam-titelloppet.
