Amerikanens uppmärksamhet på spelet, i kombination med ökad mognad, har gjort det möjligt för honom att bli en smart gräsplansspelare.
När jag först skrev om Tommy Paul 2019, hade han redan vunnit en junior Grand Slam-titel (Roland Garros, 2015), men 22-åringen föll efter sina amerikanska kamrater, inklusive Taylor Fritz och Frances Tiafoe. Paul var inte besvärad av att hans landsmän solade sig i ATP:s Next Gen-glans medan han försvann med en ranking som nr 133. Pauls USTA-tränare vid den tiden, Diego Moyano, sa till mig, '[Tommy] har ett bra hjärta. Han gillar att hans vänner gör bra ifrån sig. Men vi har kommit till den punkt nu där han tänker, 'Hej, jag tillhör den gruppen. Jag har den nivån, varför är jag inte där?’ ”
Tommy Paul är nu officiellt där. På tisdag möter han nr 3-seed och försvarande Wimbledon-mästaren Carlos Alcaraz i kvartsfinalen, på Center Court, i hopp om att förlänga sin vinstserie på gräsplanen till 10 matcher.
'Jag bryr mig inte riktigt,' sa Paul och syftade på sitt kommande domstolsuppdrag. 'Jag kom precis hit för att spela tennis. Jag bryr mig inte om vilken domstol de sätter mig på.'
'Jag har roligt på gräset', säger Paul. 'Jag gillar det. Jag menar, varje gång jag spelar på den känner jag mig mer och mer bekväm.”
© AFP via Getty Images
atp pro tennis
Vid 27 år lär Paul sig långsamt, men han verkar ha mognad och eld i magen hos en elitkonkurrent. Detta har inte fallit lika naturligt för honom som det har gjort för så många spelare, från imperialistiska mästare som Pete Sampras eller Jimmy Connors till okrossbara amerikanska gesäller som Michael Russell eller Tim Wilkison. Men Paul är en återgång till en snällare, mildare tid, en era då fler rackare var på gång, och proffsen var mindre hårt sårade och våldsamt fokuserade, mindre 'professionella' - för att använda ett ord som har blivit mycket beröm.
Det är fruktansvärt trevligt att fortfarande ha killar som Paul i närheten. Han kommer att vara den första att berätta att hans status som Grand Slam-utmanare var långsam på vägen. En karismatisk, lakonisk spelare med superb atleticism och ett silkeslent, nästan känsligt spel, han är lite Huck Finn, lite Roger Federer. Paul är omtyckt i omklädningsrummet - han är den ökända 'bra killen' - och det betyder något för honom.
När Paul blev frågad av en reporter häromdagen var han föll på 'radarn' in och ut ur omklädningsrummet, svarade han:
'Jag känner att jag har en ganska bra närvaro i omklädningsrummet. Jag tror att jag är omtyckt av de flesta av killarna, och jag tror att jag är respekterad av nästan alla killar. För mig är det det viktigaste. När det gäller andra saker vet jag inte riktigt. Jag menar, jag antar att det är upp till er, eller de som är tennisfans, om de tycker att jag är värdig eller inte. Jag är glad att bara gå på min verksamhet.”
tennisgrepp förklaras
Paul gör det där med en dödlig om lätt beröring. Alexander Bublik, hans motståndare i tredje omgången, sträckte sig ner i sin stora påse med tricks för att dra ut några underarmservor, ett knep som vissa spelare anser vara löjligt. Paul sa att han tycker att taktiken är rolig och han gillar att se folk bli frustrerade över den. Bublik försökte till och med en kritisk brytpunkt, men Paul slog iväg den för en vinnare.
'Om folk ska göra det på brytpunkter,' sa han och skrattade. 'Jag kommer inte att bli upprörd.'
Att vinna matcher i Wimbledon är i slutändan seriösa saker, och Paul har utvecklat en nyanserad förståelse för spelet. Han tänkte på de där servar under armarna och sa: 'När han (en motståndare) ska servera är det lätt att säga till sig själv att slappna av och sedan göra sig redo att gå igen. Men med Bublik, när han serverar, menar jag, du måste hålla ögonen på honom hela tiden. Du kan faktiskt inte ta blicken från honom. Efter den första (underarms-) började jag under resten av matchen typ med ena foten framför, typ redo att gå. Men om jag såg honom gå in i (overhead) rörelsen, skulle jag gå tillbaka till sidoställningen redo att slå en normal retur. Det var i mitt huvud resten av matchen.”
Den typen av uppmärksamhet på spelet, tillsammans med Pauls ökade mognad, har gjort det möjligt för honom att bli en smart gräsplansspelare. Han har lärt sig att hantera sina förväntningar och ta fart själv, match efter match. Han tog sin titelkörning på Queen's Club med ro och behöll sitt momentum i Big Show. Medan han var glad som alltid, har han varit mycket medveten om utmaningen att bygga vidare på sin senaste prestation.
'Du vill komma in som,'Okej, det är (Wimbledon) bara en annan turnering. Men du vill också ta det förtroendet från veckan innan, och komma in med det. Du måste komma in ödmjuk och vara redo att tävla från hoppet.”
Tommy Paul tog sin titelkörning på Queen's Club med ro och behöll sitt momentum i Big Show.
Paul sa att lektionen kördes hem när han överlevde en match i andra omgången i fem set med Otto Virtanen – en match under vilken han nästan tog blicken från bollen.
'Han spelade fantastisk tennis', rapporterade Paul. 'Jag var tvungen att vara redo för det. Lyckligtvis var jag till en punkt, du vet. Men han fick nästan mig.'
sister fruar säsong 13 avsnitt 1
Pauls öde som en utmanare på gräs stod inte skrivet i tebladen. Han utvecklade sitt spel utanför tennisnätet på grön Har-Tru-lera vid vad som i praktiken var ett familjetenniscenter i Greenville, N.C. Vid ett av sina första besök på USTA:s National Training Center i Orlando, Florida, kom den begynnande junioren Roland Garros champion visste inte ens att proffsen bar specialdesignade clay-court-skor. Han fick höra att han bättre skulle få tag på några.
'Det var första gången jag hörde att det fanns något sådant,' sa Paul till mig då. 'Jag fick några och det var som 'Wow, det finns så mycket mer grepp nu.'
badmintonskott och tekniker
Du måste komma in ödmjuk och vara redo att tävla från hoppet. Tommy Paul på Wimbledon
Anekdoten talar om Pauls medfödda talang och hur snabbt han kunde omvandla den till framgång på en domstol som fortfarande var relativt ny för honom. Efter en lång kryddperiod under vilken hans talang och produktion har kommit i synkronisering utan att förändra hans personlighet, har han genomgått en liknande process på gräs.
'Ja,' sa han efter Bublik-matchen. 'Jag menar, jag har roligt på gräset. Jag gillar det. Jag menar, varje gång jag spelar på den känner jag mig mer och mer bekväm.”
Paul kan vara en långsam lärande, men det är svårt att hålla det mot en lättsam men begåvad allamerikansk pojke.
