Med lika stor framgång representerade Venus och Serena Williams de röda, vita och blå, medan Katrina Adams representerade ett hungrigt, uppkomling nätverk.
LOWELL, Mass.—Tjugofem fotografier kantar ingången till Tsongas Center vid UMass Lowell, till minne av arenan med 6 500 sittplatsers kvartssekel. De lyfter fram betydelsefulla hockeymatcher, anmärkningsvärda konserter, kända komiker och professionella brottare som både spelade för och trasslade på en förortspublik i Boston. Det du inte hittar är tennisspelare; den bästa kompanjonen kan vara vän till Federer Trevor Noah, som stod i centrum på Tsongas Center 2018.
Ändå var det i den här lokalen, för 20 år sedan till idag, som tennisen, i en amerikansk bemärkelse, föddes.
'Vi är glada över att du kunde vara med oss för, vad som verkligen är en come-out-fest för oss', välkomnade veteranvärden Barry Tompkins tittare från Lowell den 26 april 2003 – Tennis Channels allra första livesändning.
De som tittade på var nätverket var tillgängligt skulle inte hota Nielsens betygsrekord, men i skogen av direktsänd sport hade ett träd fallit och det gav ljud som ekade två decennier senare.
jump smash badminton
'Detta är frukten av en idé som föddes i ett samtal över ett bord i New York för ett par år sedan,' fortsatte Tompkins. 'Vi är The Tennis Channel (den hade De då), och vad vi hoppas kunna göra är att sätta en ny snurr på en gammal sport.
'Vi skulle vilja tro att vi har spel, och det här är bara den första servicen.'
'Venus Williams eller Serena Williams kommer att vara den första spelaren som någonsin slår en boll på The Tennis Channel', sa TTC-grundaren och tidigare presidenten och Steve Bellamy inför nätverkets debut.
För OG Tennis Channel-tittare var det ett ess. Professionell tennis som krävde labyrintiska eller dyra (om inte olagliga) sätt att titta på hade nu en plattform vars tillgång skulle växa exponentiellt. Fed Cup, den internationella damlagstävlingen, var ett perfekt exempel på ett evenemang som inte lämpade sig för de flesta nätverk, men som en läcker plats för denna uppkomling.
regler för bordtennisdubbel
Och även om det inte finns några rotande intressen för sändningar utöver en fängslande historia, skadade det inte att låta Williams-systrarna hjälpa till att berätta Tennis Channels första. Venus och Serena ledde det amerikanska laget till en 5-0-seger i den första omgången mot Tjeckien, och spelade alla 10 set i singel och dubbel utan att förlora ett. De skulle inte passa för stjärnorna och ränderna igen den säsongen, trots att laget nådde finalen.
Det var, för den första av många gånger, ett exempel på att Tennis Channel hittade sig själv på rätt plats vid rätt tidpunkt – en kredit till nätverkets omättliga krav på att vara där händelserna händer, trots alla sportens unika utmaningar.
'Jag kan inte ge dig månader av ledtid för att förbereda dig för en tennissändning, som jag kan med fotboll,' sa Tennis Channels vd Ken Solomon tidigare i år och förklarade dessa utmaningar. 'Jag kan inte ens berätta vem som spelar denna torsdag, än mindre på lördag eller i söndagsfinalerna. Jag kan berätta vem som spelar idag, men vänta – det regnar. Jag kan berätta vilken tid, men vänta – den här spelaren är planerad till tredje efter klockan 11.
new zealand vs västindien livestreaming
'Jag kommer ihåg allt om det', säger Katrina Adams om Lowell-sändningen. 'För att se var vi har kommit ifrån, 20 år senare... vem skulle ha trott det.'
I det avgörande liveskottet från Lowell stod Tompkins tillsammans med Katrina Adams, en 22-faldig dubbelmästare på turné som skulle fortsätta att bli VD för United States Tennis Association. Det är uppenbart att Adams aldrig har dragits av rampljuset, men det här ögonblicket var annorlunda.
'När det röda ljuset tändes på den kameran, Barry öppnade showen och jag hade ett snävt leende på läpparna, nervös när alla kommer ut, säger Adams idag. 'Svettad under min kostym. Jag kommer inte ihåg vad mina kommentarer var; Jag är säker på att de var ganska generiska och grundläggande. Bara för att...jag ville inte röra till.
Men med 'storhet' som omger henne i båset och på banan, minns Adams, hittade hon snabbt sitt fotfäste.
'Det var en sådan spänning och en ära att vara den första färganalytikern - och att faktiskt vara färgad betydde det mycket för mig.'
När vi började i Fox Sports studios, vid midnatt till 06:00, på helgerna, ringde matcher som fanns i burken, bara för att få innehåll. Och nu är vi på live varje dag, runt om i världen. Jag tycker att det bara är otroligt. Katrina Adams
I efterhand var 2003 års U.S. Fed Cup-lag en historisk trupp att täcka. Billie Jean King, numera tävlingens namne, var kapten för amerikanerna. I semifinalen och finalen spelade 47-åriga Martina Navratilova dubbelmatcher. Tillsammans med Williamses representerade dessa fyra nuvarande och eventuella Hall of Famers i huvudsak damtennis, om inte damsport i stort, under de senaste 60 åren.
Det inkluderade också Chanda Rubin, som liksom Navratilova skulle komma för att arbeta för Tennis Channel efter sina speldagar. Louisianan skulle vinna USA:s nästa match, mot Italien i Washington, D.C. med ett 6-0 tredje set, vilket skickade amerikanerna till den neutrala finalen i Moskva. (USA skulle falla mot Frankrike i finalen.)
hur man gör en tennisserv
Den kvartsfinalen, precis som alla andra, visades live på Tennis Channel.
'Detta är kärnan i människor som är investerade i tennissporten', säger Rubin från nätverket. 'Jag visste inte hur många människor är intresserade av tennis och hur investerade så många människor i att visa upp sporten på ett positivt sätt.'
Ett oväntat besök på Tsongas Center vid UMass LowellBortsett från två banor på UMass Lowell campus, skenbart för skolans klubblag och nyfikna elever, hittade jag nästan inga bevis på tennis i denna bruksstad under ett besök tidigare denna månad. En förfrågan till Tsongas Center för bilder från Fed Cup-matchen kom upp tom. Arenans minnesbild för 2003 visar Jay-Z, som visserligen har några tenniskontakter, men han är mer '03 Bonnie & Clyde' än '03 Venus & Serena.
Keith Vaske, general manager för arenan, säger att han alltid är på jakt efter medelstora evenemang som Billie Jean King Cup och Davis Cup.
bilder i armbågsvärk
'För ett evenemang som tennis skulle det vara en perfekt plats', säger Vaske och pekar på den nya VIP-paviljongen och talar till lokalens omfattande renovering.
tillbaka när Anchorman tog sin stil till tenniskommentarer 🎙️😂 #TC20 | #Tennisparadis pic.twitter.com/IWrEToPq0S
— Tennis Channel (@TennisChannel) 7 mars 2023
Det skulle verka lika osannolikt som när Tennis Channel kom till Lowell för första gången, för 20 år sedan. Men skulle tennis någonsin återvända till Merrimack Valley, kan du slå vad om att dess kanal skulle följa efter. Som det gjorde för två veckor sedan, för en första omgången av Billie Jean King Cup i Delray Beach, Florida, och för hundratals andra turneringar i USA och runt om i världen.
Som Jay-Z kan uttrycka det, fungerade Lowell som Ritningen för Tennis Channels satsning på livesportens vilda värld.
'Vi tackar dig för att du var med oss på vår jungfruresa här på The Tennis Channel,' sa Tompkins för att avsluta den första dagens reportage. 'Och hej, vad vet du, det var inte Titanic - vi ska segla igen i morgon.'
