För inramning, känslor, drama, glädje, hjärtesorg, skottframställning, atmosfär – allt som ingår i en fantastisk tennismatch – var det inget som toppade denna duell mellan Askungen.
Vad ska kriterierna vara för en årets match? Ska det vara den som fick våra käkar att släppa längst med kvaliteten på sitt spel? Eller borde det vara den som väckte våra känslor till högsta punkt med sin trollbindande teater?
Om du föredrar toppkvalitet, då skulle Iga Swiateks vinst över Aryna Sabalenka i Madrid-finalen säkert vara ditt val. Under tre timmar och tre berg-och dalbanor, bytte WTA:s två bästa spelare hömakare, och farten fram och tillbaka tills Swiatek räddade matchpoäng och överlevde.
De flesta säsonger skulle det vara mer än tillräckligt för mig för att göra det till årets match. Men 2024 var det ett drama som överträffade det: Jasmine Paolinis comebackseger över Donna Vekic i Wimbledon-semifinalen .
Wimbledon
Resultat SF - Damsingel 6 4 6 8 2 6 7Dess överklagande började med dess inställning. Ingen arena inom tennis kan förvandla en match till ett måste att se drama som Center Court på en solig, takfri eftermiddag, i de senare omgångarna, med en publik redo att se det bästa sporten har att erbjuda. Med all respekt för Mutua Madrid Open, det är Wimbledon som alla unga tennisspelare drömmer om att vinna.
Vilket för oss till de två spelarna i den här matchen.
Ingen av dem är så ung längre, och det verkar osannolikt att någon av dem på allvar trodde att hon någonsin skulle bli Wimbledon-mästare innan de här två veckorna började. Paolini, 28, hade gjort huvuddragningen tre gånger tidigare och förlorade i den första omgången varje gång. Vekic, också 28, hade spelat evenemanget nio gånger och gått förbi den tredje omgången bara en gång. Tidigare under 2024 hade Vekic erkänt att hennes kamp och besvikelser – i 43 majors hade hon förlorat i den första omgången 20 gånger – hade fått henne att överväga att hänga upp sin racket tidigt.
sover med tennisarmbåge
En italiensk renässans ✨
TC Desk diskuterar Jasmine Paolinis elektriska vinst över Donna Vekic idag. #TCLive pic.twitter.com/LP5rotxXKtbackhand serve tennis— Tennis Channel (@TennisChannel) 11 juli 2024
Allt detta förändrades under säsongen. Tillsammans gjorde italienaren och kroaten två av årets mest angenämt överraskande och i slutändan hjärtskärande berättelser. Paolini skulle komma från nästan ingenstans för att nå Roland Garros och Wimbledon-finalerna, men skulle missa seger båda gångerna. Vekic skulle göra OS-guldmatchen, men också komma till kort, till Zheng Qinwen. När de kämpade med näbbar och klor genom den här semifinalen måste deras känslor ha svängt vilt, mellan chocken över att de hade tagit sig så här långt i Wimbledon, och rädslan för att de kanske inte skulle få en ny möjlighet som denna att vinna spelets mest prestigefyllda pris. .
Paolini och Vekic var båda Askungen den här dagen, men de presenterade en stark kontrast i stilar och uppförande. Vid 5-fots-4 sprang den italienska speedstern från hörn till hörn och baslinjen till nätet, hoppade och snurrade för volleys och log förbi sina misstag. Vekic, 5-fot-10 och tyngre till både skott och fot, såg bister, grubblande och bestämd ut när hon slöt ögonen och andades djupt mellan punkterna.
Paolini hade vunnit två av sina tre tidigare möten, men Vekic hoppade snabbt ur portarna den här gången och vann det första setet med 6-2. Vekics starka serve, slagrams-forehand och backhand-dropshot fick Paolini att klättra, mestadels meningslöst, för sitt liv.
Tillsammans gjorde italienaren och kroaten två av årets mest angenämt överraskande och i slutändan hjärtskärande berättelser.
Men fansen ville ha något mer än en utblåsning, och de var snabba med att godkänna när Paolini visade tecken på liv tidigt i andra set. Hon började vinna poäng på nätet, släta ut sin forehand och matcha Vekics tempo och gå med mer energi och ropa uppmuntran till sig själv. Publiken förblev en vind i Paolinis segel när poängen och matcherna blev längre och tuffare i det andra setet. Forehand vinnare, backhand vinnare, droppar, lobbar, vinklar, touch volley: Allt hände nu.
Vid 4-4, under ännu ett frenetiskt rally på all-court, skickade Vekic vad som såg ut som en vinnande topspin-lob över Paolinis huvud. På något sätt jagade italienaren ner den och vände en lob tillbaka över hennes huvud när hon sprang mot den bakre väggen. Vekic, med för mycket tid att tänka på sin smash, sprängde det brett. Paolini ledde för första gången och, till publikens förtjusning, skulle han avsluta andra set en match senare med en forehand-vinnare.
Men precis när tidvattnet verkade skifta Paolinis väg, tryckte Vekic tillbaka. Hon bröt tidigt i tredje, återupprättade sin forehand och gick upp med 3-1. Med varje vinnare nickade hennes tränare, Pam Shriver, hennes stöd. Shriver hade själv klättrat på detta berg utan att någonsin nå toppen; amerikanen tog sig till Wimbledon-semifinalen i singel tre gånger, men aldrig finalen. Skulle Vekic ta dit henne?
På två timmar och 51 minuter var det den längsta Wimbledon-semifinalen för kvinnor någonsin.
professionella tennisresultat
© AFP via Getty Images
Kanske var allt detta för mycket för kroaten att hantera. Eller så kanske italienaren helt enkelt inte skulle nekas. Det avgörande ögonblicket kom med Paolini som serverade på 1-3, 30-30. Två poäng till för Vekic, och hon skulle ha en dubbel-break-ledning. Istället blev Paolini modigare och bättre. Vid 30-30, smällde hon crosscourt forehand vinnare. Vid 40-30 bulldosade hon sig fram till nätet och avslutade matchen med en skicklig cross-court volley.
Därifrån byggdes spänningen upp när ställningen var jämn: 3-3, 4-4, 5-5. När han serverade vid 5-6, stod Vekic inför en matchpoäng och, efter ett ansträngande rally, räddade den med en vinnare i forehand som föll precis innanför sidlinjen. Efteråt såg hon ut att vara redo att falla omkull, men hon höll på att hålla och tvinga fram en tiebreaker på 10 poäng som skulle avgöra vem som skulle spela om titeln.
Återigen slog Vekic sina markslag – nära slutet av breakern satte hon två enorma vinnare på linjerna – medan Paolini rusade till hörnen. Återigen var ställningen nära: 5-5, 6-6, 7-7, 8-8. Paolini närmade sig mållinjen först vid 9-8, och den här gången var hennes försvar ett skott bättre än Vekics anfall. Vekic slog två kraftfulla bollar, men hon kunde inte göra en tredje, eftersom hennes sista forehand föll precis bredvid. Paolini dansade sig till nätet, en Grand Slam-finalist för andra gången på sex veckor .
Läs mer: Jasmine Paolinis magiska gröna matta-tur till Wimbledon-finalen
Se detta inlägg på Instagram
'Idag var riktigt, riktigt tuff,' sa en extatisk Paolini. – I början hade jag det väldigt svårt. Hon tjänade riktigt bra. Hon fick mig att springa varje boll.”
'Jag försökte bara upprepa för mig själv att fortsätta, försöka vara nära henne, ja, tro bara att matchen kan vända när som helst. Det fungerade måste jag säga.'
Det var det ännu svårare för en tårfylld Vekic .
'Jag trodde att jag skulle dö i det tredje setet, jag hade så ont i armen, i benet', sa hon. 'Mitt team säger till mig att jag kan vara stolt över mig själv. Det är tufft just nu. Det är riktigt tufft. Jag kommer definitivt att behöva ta ett par dagar för att se allt.”
vad är en tennissko
Två dagar senare skulle det vara Paolinis tur att förlora på ett bittert tappert sätt, mot Barbora Krejcikova, 6-4 i det tredje setet i en final som var nästan lika elektrisk.
Men för miljö, känslor, drama, glädje, hjärtesorg, skottframställning, atmosfär – allt som ingår i en fantastisk tennismatch – toppade ingenting Askungens Duell.
