Det var världens nummer 1:s första match sedan han vann sin 10:e Australian Open-titel.
badminton redo position
MATCHPUNKT: Djokovic stänger av Machac i tredje sets tiebreak
Novak Djokovic har tappat fler set i år till 130:e rankade Tomas Machac och 191:a rankade Enzo Couacaud än vad han har gjort i sina andra 11 matcher tillsammans.
Det är en bisarr statistik, men en som i slutändan betyder lite med tanke på att Djokovic har vunnit alla 13 tävlingarna.
Djokovic spelade för första gången sedan han tog sin 10:e Australian Open-titel och visade lite rost med ett ansenligt otvunget antal fel (28, jämfört med motståndarens 17), och han tog Machacs bästa slag under ett oväntat skevt andra set. Men han fick övertaget i slutet av sin 6-3, 3-6, 7-6 (1) seger i första omgången i Dubai.
'Tomas spelade definitivt inte som nummer 130 i världen idag', sa Djokovic. 'Han spelade fantastisk tennis och han förtjänar en stor applåd.'
Till skillnad från Couacaud, som knep det andra setet av sin andra omgångsmatch med Djokovic i Melbourne innan han blev skjuten av banan, skrämde Machac serberns legioner av fans. Den 22-åriga kvalet – som besegrade Marton Fucsovics i tre set innan han fick passage till huvuddraget med en 6-0, 6-1 rout – var djärv hela dagen. Han tog forehands tidigt, han bytte riktning med en kraftfullt kompakt tvåhandsbackhand och han serve-and-volleyade för att ändra taktik. Han kastade allt han kunde på Djokovic, och med den här typen av spel borde han hamna i topp 100 och hamna i huvuddragningarna av Slams.
Men som ofta är fallet mot Djokovic räckte det fortfarande inte.
Nytt utseende, samma resultat för Djokovic, som tävlar om sin sjätte Dubai-titel.
© Getty bilder
Efter ett rutinmässigt första set visade Machac upp de vapen som skulle göra den här tävlingen mycket mer konkurrenskraftig än väntat. Han bröt serven omedelbart för en fördel med 2-0 och ledde sedan Djokovic med 4-1. När Djokovic, som servar vid 30-30, kopplade till en av hans signaturlöpande backhandpassningar, sa kommentatorn vad alla som tittade tänkte:
tennis armband wiki
'Kanske är det en poäng, ett skott, ett ögonblick som det som kommer att väcka honom till liv igen.'
Men till Machacs enorma kredit, vägrade han att avstå från momentumet. Medan han skulle förlora matchen, skulle han vinna setet med samma aggressiva mentalitet. Servering för set vid 5-3, var Machac slentrianmässigt passerade medan försöker serve och volley . Inga problem: han serverade och volleyade på nästa punkt, som han vann.
'Absoluta nerver av stål', sa Tennis Channels Jan-Michael Gambill efter ännu en framgångsrik Machac serve-and-volley-i det tredje setet, efter 4-5, 15-30.
Machacs tvåhandsbackhand var dödlig mot Djokovic.
© Getty bilder
Machac visade tecken på en handledsskada i tredje set, men du hade aldrig vetat det med tanke på hans stabila artilleri. Och det är här Djokovic tjänar enorm kredit: när han ställdes mot en tung spelare som absolut inte hade något att förlora, och efter att ha misslyckats med att upprätthålla en break-of-serve-kant i det sista setet (Machac bröt medan han låg efter 2-4), vägrade Novak att avstå ögonblicket. En förlust skulle ha varit överraskande, men knappast skadlig för Djokovic. Det skulle utan tvekan ha blivit en av ynglingens karriärprestationer när han ser tillbaka på sin tid på turnén.
Men efter ett par prickiga set slog Djokovic sig ner i matchens mest pressade ögonblick, det avgörande tiebreaket. Han sparade några av sina bästa skott för att vinna-ta-allt-ögonblicket, tappade bara en poäng och såg lika självsäker ut som han hade varit hela dagen.
'Han gav mig alla möjliga problem,' sa Djokovic, som blev bara den sjunde spelaren i ATP-historien att vinna 300 tiebreak. 'Men jag antar att när det gällde hittade jag en annan växel.'
Om det inte är ett tecken på serberns förmåga att spela sitt bästa när det är viktigast – oavsett motståndarens ranking – så vet jag inte vad det är.
