Med sin mamma och syster tittade på gjorde Osaka en vinnande återkomst till Hard Rock Stadium för första gången sedan hon gick till finalen 2022.
© 2024 Robert Prange
MIAMI, Florida – Naomi Osaka sa att hon svänger 'fri' och får tillbaka den vinnande känslan efter att hon tog sig förbi världsnummer 51 Elisabetta Cocciaretto på onsdagskvällen i Miami.
Den fyrfaldige Grand Slam-mästaren slog sex ess och mötte inte en enda brytpunkt på vägen till 6-3, 6-4 seger på bara 78 minuter, och bokade en plats i den andra omgången.
'Ärligt talat, det här är förmodligen det mest fria som jag kunde slå mina bollar, som närmast känslan jag vill fånga framåt', sa Osaka på sin presskonferens efter matchen. 'Jag skulle säga att det här förmodligen är min bästa match när det gäller skott. Jag kände att bollarna jag ville slå var där. Ja, jag är ganska nöjd med den här.'
'Ärligt talat kom jag ut och spelade eller svingade det bästa jag har i, antar jag, eftersom jag har varit tillbaka', tillade hon.
Med sin mamma och syster tittade på intog Osaka banan på Hard Rock Stadium för första gången sedan hon körde till finalen här 2022. Det året lade Osaka ner sin säsong tidigt eftersom hon hanterade skador innan hon tillkännagav att hon väntade hennes första barn. Två år senare och med baby Shai en ständig källa till motivation, har Osaka varit angelägen om att trivas mer på banan och använda sin tid klokt. ('Till och med Wim [Fissette] säger att jag är mycket mer professionell nu!' skämtade hon under Media Day.)
bästa bordtennispaddeln för nybörjare
Det nya perspektivet visade sig under hennes första möte med Cocciaretto, en mästare vid ett WTA 125-evenemang i Charleston förra veckan. Italienaren frikände sig själv väl genom att hålla jämna steg med Osaka när hon räddade fem av de sju break-punkterna hon stod inför, men ett tidigt avbrott i varje set gjorde skillnaden. Osakas stora serve höll henne borta från problem under hela matchen, och höll Cocciaretto på bakfoten: Den tidigare världsnummer 1 vann 82 procent av alla poäng (40/49) som spelades under hennes egna servicespel.
'Jag tyckte att hon spelade riktigt smart,' sa Osaka efteråt. 'Jag kände att för mig var det nästan, på ett sätt, en lättnad att hon spelade så smart, för jag kände att de skott jag behövde för att spela visste jag att jag behövde spela dem. Det gav mig liksom en extra boost.'
Härnäst kommer Elina Svitolina, som historiskt har visat sig vara en knepig motståndare för Osaka. Deras head-to-head rekord ligger på tre vinster vardera, och även om paret inte har mötts sedan 2019 finns det fortfarande mycket ömsesidig respekt mellan de två mammorna på turné.
'När jag tänker på Svitolina, tänker jag på henne som en fighter. Jag känner att hon är den typen av person som aldrig skulle ge upp på en enda boll. Uppenbarligen är det därför hon är där hon är just nu”, sa hon under den japanska delen av sin presskonferens.
'Jag tycker också att det är verkligen otroligt för henne att ha fått ett barn och redan göra så bra ifrån sig och vinna så många matcher.'
Ett ess för att besegla matchen ☄ @naomiosaka tar sig förbi Elisabetta Cocciaretto 6-3, 6-4 och går vidare till andra omgången i Miami. #MiamiOpen pic.twitter.com/ANNfM4zvTu
— Tennis Channel (@TennisChannel) 21 mars 2024
Osaka avslöjade också att hon var inställd under Svitolinas känslomässiga körning på Wimbledon förra året, med inspiration från ukrainarens egen framgångsrika återkomst efter mammaledighet. Svitolina återupptog sin karriär i april, vann sin 17:e WTA-titel i Strasbourg en månad senare och gick sedan vidare till semifinal i Wimbledon.
Resultaten fick snabbt Svitolina tillbaka upp på WTA-rankingen, och hon är för närvarande nummer 17 i världen – hennes högsta ranking sedan hon återvände till action.
'Jag minns att jag såg henne spela Wimbledon när jag var gravid, och jag minns att jag tänkte att jag också vill vara där en dag,' mindes Osaka. 'Hon har alltid bara varit en riktigt bra spelare, så det är inte förvånande för mig att hon är tillbaka i topp 20. Det är mer som att det är där hon hör hemma.'
För närvarande 6-5 på säsongen, wild card Osaka kommer att möta nr. 15 seed Svitolina på fredag.
