Dessa två Slam-vinnande mammor på comebackspåret har visat blixtar från sin topptennis i Indian Wells.
I ett visst skede av deras senaste segrar på Indian Wells såg skyltarna illavarslande ut för Naomi Osaka och Angelique Kerber.
För Osaka kom de tecknen tidigt i hennes premiär mot Sara Errani. När hon serverade 2-2 i första set, gjorde hon dubbelfel tre raka gånger och skickade sedan en vild forehand bredvid för att ge italienaren en paus. Osaka traskade ut på sidan medan hon stirrade upp mot himlen – ett av hennes traditionella uttryck för förtvivlan.
För Kerber började de olycksbådande tecknen blinka klarröda mitt i hennes andra omgångsmatch mot Jelena Ostapenko. Hon hade blåst en 5-3 ledning i det första setet och förlorat den med 7-5, sedan hade hon gått ner en snabb paus i det andra, 0-2. När Ostapenko, som har varit i toppform 2024, bältade ett par otroliga backhand-returvinnare, kastade Kerber sin högra hand i luften - ett av hennes traditionella tecken på irritation.
Osaka är 26 och Kerber är 36, men de är i liknande skeden av deras tennisliv för tillfället. Var och en är flera Grand Slam-mästare och före detta nummer 1 som tog av 2023 och fick en dotter – Shai (Osaka) och Liana (Kerber). Nu är de i ett tidigt skede av sina comebacks. Osaka är rankad 287:a, och Kerber är 607:a, och ingen av dem har vunnit mer än två matcher i rad hittills. Hittills i Indian Wells har de båda kämpat för att lappa hålen i deras självförtroende och undvika de dåliga mentala vanorna som har skadat dem tidigare.
🥹 det var därför hon kom tillbaka 🥹 #Tennisparadis pic.twitter.com/Wa3DpN2WYB
— Tennis Channel (@TennisChannel) 8 mars 2024
Som allt inom tennis börjar en framgångsrik comeback i sinnet. Frågan för mig med Kerber och Osaka är om, och hur ofta, de kommer att kunna styra sig själva i en produktiv mental riktning när de möter motgångar. Så framgångsrika som de båda har varit, det är aldrig givet med dem. Men deras reaktioner hittills i Indian Wells har varit uppmuntrande.
När Kerber förlorar, beror det ofta på att hon låter sin negativitet frodas. Hon blir irriterad på sina egna missar, eller på motståndarens linjeklippningsvinnare. Hon börjar rusa och ser ut som om hon hellre vill vara någon annanstans än på en tennisbana. Ostapenko, med sitt anfall utan marginal, var till synes född för att irritera Kerber, och när tyskan hamnade under i andra set förväntade jag mig att hon skulle skynda sig in i ett olyckligt nederlag.
Istället använde Kerber sin frustration till gott snarare än dåligt. Hon näven pumpade, skakade sin racket och visade positivt kroppsspråk. Det översattes till hennes spel; hon blev mer aggressiv, men på ett taktiskt sätt, inte på ett drag-the-ripcord-sätt. Hon kämpade mot Ostapenkos takt i sin egen takt och skickade sina tjänsteåterbäringar i överraskande riktningar. Kerber var så högljudd efter en vinnare att Ostapenko kastade en blick från andra sidan banan. Men tysken var oförskräckt; efter att ha börjat året långsamt behövde hon denna vinst och hon fick den.
'Att ha kombinationen av att göra något jag älskar och att ha [Liana] på min sida, det här är den största inspirationen för mig', säger Kerber, som reser med sin dotter.
Kerbers vinst i tre set mot Jelena Ostapenko i fredags var hennes första topp 10-vinst sedan 2021.
© Ikon Sportswire via Getty Images
Med Osaka är tron allt, och den kan svänga vilt. När hon har det tror hon att hon kan, och borde, slå vem som helst. När hon inte gör det verkar hon kämpa för att tro att hon kan lägga mer än bollar i rad på banan. Delvis beror detta på att Osakas spel är lika kraftfullt som alla andras, men hennes skott kommer inte med mycket marginal. Varje sving kan vara en kall vinnare eller ett vilt misstag.
Precis som med sin andra comeback-mamma Kerber, har Osaka mycket motivation att hitta sätt att vinna för tillfället. Kanske mer så, eftersom hon är en hard-court-specialist, och vårens hard-court-säsong kommer att vara över i slutet av denna månad. Istället för att stanna i en funk mot Errani, grävde hon i och vann en rad långa matcher som kunde ha gått emot henne. Italienaren fick Osaka att slå det extra skottet och tjäna sina poäng, men hon klarade uppgiften.
'Jag är en väldigt stor perfektionist, och det är lite tufft när man inte ser resultaten lika snabbt', sa Osaka förra månaden när hon fick frågan om att komma tillbaka i form efter att ha fött barn.
Osaka vann sin första karriärtitel i Indian Wells 2018.
© Ikon Sportswire via Getty Images
Osakas kondition är där, hon har gjort justeringar av sin återkomst och hon har inspirerats av kampen hon ser i en annan turnémamma, Victoria Azarenka. Det viktigaste är att hon fortfarande servar lika bra och slår lika mycket som någon annan i damspelet.
Kerber och Osaka kommer säkerligen att ha sina dåliga vanor, sina negativa dagar och sina nederlag under de kommande månaderna. Men de verkar också redo för tennisens viktigaste kamp: Att få det bästa av sig själva igen.
gitarr tennisarmbåge
