Naomi – eller 'Clayomi' – Osaka: The Great Reset

Roland Garros slog en gång sönder Osaka. Nu lär den hårda titanen att omfamna sin signaturyta.

jag vill vara din tennisboll

När triumferande återkomster till Paris går, kommer Naomi Osakas återkomst i den franska huvudstaden för Roland Garros inte att jämföras med Napoleon Bonapartes återkomst från exil 1840, eller med president Charles De Gaulles befrielsemarsch nerför Champs-Elysees nära slutet av världskriget II. Det kanske inte ens matchar uppståndelsen som resulterade tidigare i år, när Rihanna meddelade att hon återvände till Paris Fashion Week.

Ändå är Osakas återupptagande av sin strävan efter en Grand Slam-titel på lera inte bara en anmärkningsvärd atletisk händelse, det är en utveckling värd att fira för vad den representerar: rehabiliteringen av en spelare vars framtid i tennis, en gång till synes obegränsad, hamnade i allvarlig fara när psykisk ohälsa fick henne att dra sig ur Roland Garros, mitt i turneringen, för tre år sedan.

'Jag är bara väldigt exalterad över att lära mig mer om [the] clay-court [spelet] och utvecklas och gå och spela i Paris,' sa Osaka under sin senaste framgång i Rom, där Osaka noterade två topp 20-vinster och nådde den fjärde omgången innan han förlorade mot nummer 7-rankade Zheng Qinwen.

Zina Garrison, den tidigare Wimbledon-finalisten som placerade sig som nummer 4 i karriären, sa till mig att Osakas senaste framsteg ger anledning till optimism.

'Hennes chanser kan vara små, men hon har gjort några mycket starka mentala ansträngningar för att ta det en dag i taget. För en mästare som henne kan det vara väldigt svårt. Men hon är en av de spelarna som, när hon blir het, verkligen kommer att bli het.'

'Jag är bara väldigt exalterad över att lära mig mer om [the] clay-court [spelet] och utvecklas och gå och spela i Paris,' sa Osaka i Rom.

© Getty bilder

Även om det är en stor fråga att tävla i Paris så snart i hennes comeback, så är Osakas attityd långt ifrån den syn som fick hennes karriär att hamna i svängarna. Hennes förvirring och missnöje vid den tiden var smärtsamt att se. De ledde Osaka – då bara 23, en fyrfaldig Grand Slam-mästare och redan en före detta nummer 1 – in i en längre paus från tennis. Osakas bestörtning över det tryck som hennes framgångar utlöste utlöste också ett nationellt och i slutändan globalt ställningstagande som involverade många andra högprofilerade idrottare.

Ironiskt nog Osakas hjärtats gråt Det slutade med att hon fick mer uppmärksamhet än mindre. Folk undrade, skulle hända härnäst?

Svaret var en lång vila, moderskap (hon har en spädbarnsdotter, Shai), och en återställning av karriären. Garrison såg comebacken komma, på grund av Osakas referenser till den under det sena stadiet av graviditeten.

'Hon gjorde sig redo att få sitt barn och hon fortsatte att prata om att komma tillbaka. För mig sa det att hon verkligen saknade tennis, kanske mer än hon trodde att hon skulle göra.'

Det starkaste beviset på att Osaka, nu 26, har återställt sin jämvikt är att även om lersäsongen hade varit flampunkten för hennes missnöje, är hon all-in på det den här gången.

Det är ingen liten sak. Det var stressen som Osaka upplevde när hon försökte duplicera sin framgång på leran (alla hennes fyra stora vinster kom på Australian eller US Open), och förståsigpåers obevekliga fokus på den utmaningen, som utlöste hennes krasch 2021. Även om Osaka försökte få igång sin entusiasm efter det avsnittet, hon förlorade den enda matchen hon spelade på Roland Garros 2022. Det var en upptakt till hennes beslut att inte spela någon tourtennis alls 2023.

Hon gjorde sig redo för att få sitt barn och hon fortsatte att prata om att komma tillbaka. För mig sa det att hon verkligen saknade tennis, kanske mer än hon trodde att hon skulle. Annan garnison

Så här är vi. Osakas resultat under de senaste tidiga hårdbanorna var uppmuntrande, men det verkliga lackmustestet för hennes sinnestillstånd, såväl som hennes spel, administreras på lera. Fram till för en vecka sedan i Rom hade Osaka aldrig tagit ner en topp 20-spelare och inte heller gått så långt som till den fjärde omgången i en turnering på lerbanan.

Det är uppenbart att det inte är någon som går igenom spelet för att tillfredsställa sponsorer, eller dödar tid innan slutet av säsongen spelar ut på den yta som hon känner sig mest bekväm. Den betydande skillnaden mellan nu och den här tiden 2021 är att Osaka, för närvarande rankad som nr 134, är böjd för en comeback snarare än att kämpa för att leva upp till en konstant refräng av 'mer!' Trycket av förhoppningar är mycket lättare att bära än förväntningarnas tryck. Men det är fortfarande ett skrämmande uppdrag.

'När du är van vid att vinna blir du seedad. Du får gratispoäng för att folk är rädda för dig', säger Garrison, 'Men när det växlar och folk börjar slå dig, blir det tuffare. Folk spelar bättre mot dig, och du får inte längre dessa gratispoäng på grund av vem du var en gång.”

Osaka inledde sin lersäsong vid en liten turnering i Rouen, Frankrike. Det slutade olyckligt, med en första omgångsförlust mot nr 78 Martina Trevisan. Hon gick vidare till Madrid, där hon vann sin premiär, och gav sedan nr 17 Ludmila Samsonova allt hon kunde hantera i en tight förlust i tre set. Den veckan spelade Osaka också en träningsmatch med Daria Kasatkina, en defensiv trollkarl som är skicklig på att tärna och skära upp aggressiva spelare på lera.

vad är storleken på en badmintonbana

Kasatkina, rankad nr 10, skolade Osaka, vilket gav henne en enda match i två set. Jag förstår. Osaka tog mentala anteckningar och bestämde sig för att ta reda på hur hon skulle kunna blåsa mer liv i hennes lerplansspel. Hon bokade ett snabbt, en veckas träningsblock på grusbanor på Mallorca, Spanien som en upptakt till Rome Masters.

'Jag tittade på några videor,' sa Osaka till reportrar i Rom. 'Jag tittade på Rafa. Jag tittade på Alcaraz. Jag tittade på Rublev, vilket var väldigt inspirerande eftersom han smackar bollen. Jag tänkte lite för mig själv, som, 'Jag vill inte ångra mig när jag lämnar banan.' I Madrid ångrade jag att jag inte svängde fullt ut. Jag fokuserade på det - mycket.'

Kasatkina och Osaka träffades för att träna på lerbanan; Daria gav Naomi bara två matcher. Sedan möttes de på matchplanen och det vändes.

© 2024 Robert Prange

I Rom nämnde Osaka också att när hon gick genom korridoren som leder till gymområdet kunde hon inte låta bli att se affischer från tidigare mästare, inklusive Mary Pierce, Serena Williams och Maria Sharapova. Osaka sa att hon tyckte det var upplyftande att titta på dem.

'Det gör mig väldigt inspirerad, att veta att hårda slagare kan spela bra på lera.'

Som observationer går, kanske det inte låter särskilt djupt. Men det var en ovärderlig insikt. Att slå en stor boll har alltid varit källan till hennes framgång, och det fanns ingen anledning till att det inte skulle vara sant på alla ytor. Kraftspelarna ändrade inte sina spel för lera, de anpassade sig till det. Osaka gjorde betydande framsteg i den riktningen under Rom, vilket framgår av hennes 6-3, 6-3 vinst över...Kasatkina.

Det skulle vara dumt att läsa för mycket i ett resultat, men Osaka spelade ett välmodulerat spel. Hon slingrade sig längs den där knivskarpa linjen mellan onödig risk och självförstörande återhållsamhet. Men den uppmuntrande långsiktiga nyheten var att hon verkade njuta av processen. I slutet av veckan hade det sociala mediet Twitterati döpt henne till 'Claynomi'.

'Ärligt talat, jag ville bara spela smart tennis,' sa Osaka. 'Jag ville spela den högre procentuella bollen oavsett vad. Jag tror att i den matchen, när det blev tajt, överträffade jag kanske ett eller två skott. Jag insåg det liksom och jag försökte komma tillbaka i spåret av saker och ting. . . Bara att vara smartare med de hårda skott jag slår.'

hur man stavar tennisracket

'Jag har blivit imponerad av hennes tålamod,' sa Garrison om Osaka, 'eftersom jag undrade om hon kunde kontrollera det tålamodet. Hon verkar göra det.'

Det var ett stort steg framåt för ett proffs som tidigare hade tagit sig an utmaningen med lera med en ständigt fluktuerande blandning av obeslutsamhet, undvikande och otålighet – med ett mått av rationalisering. Roland Garros år 2021 är fortfarande talande. Efter att ha tagit en förlust i första omgången, raka set i Rom mot en då 31:a rankad Jessica Pegula, sa hon: 'På ett konstigt sätt är jag glad att jag inte vinner. Jag vet att det låter lite avigt, men jag känner att jag lär mig mycket. Det ger mig på ett sätt mycket driv att öva hårdare och att lära av alla mina övningar.”

Men även då visste Osaka att du inte kunde lära dig eller öva dig fram till framgång på lera. Hon visste exakt vad hennes spel grundades på, uttryckte det så här: ”Jag kommer inte på magiskt sätt att börja slå mina bollar som tre fot över nätet. Jag är en aggressiv spelare, det är vad jag gör. Det är det som hjälper mig att vinna.”

Osaka kanske utvecklar den nödvändiga kombinationen av tålamod och aggression som krävs för smuts. Det är troligt att hon, precis som många andra proffs som inte utvecklade sina spel på lera, blev förvirrad av mystiken med den naturliga ytan. Om hennes frustrationer grumlade hennes syn, verkar det förlängda uppehållet hon tog och förändringarna som moderskapet åstadkom ha hjälpt till att återställa hennes klarhet. Istället för att fokusera på att 'lära' och 'öva', omfamnar hon sin natur som en 'se-boll, slagboll'-typ av spelare - med varningar.

Det kanske inte var så komplicerat trots allt. Det finns aggressiv tennis, det finns defensiv tennis, det finns kreativ tennis, det finns by-rote tennis. Men den bästa tennisen är fortfarande smart tennis, som inte lyckas vara så komplicerat – men det är fortfarande lättare sagt än gjort.

Det är en användbar kunskap för 'Claynomi' att ta med sig till Paris i jakt på en triumferande återkomst.