Med segern i Rom har den lugna Elena Rybakina nu stora titlar på alla tre ytorna

På herr- och damsidan pekar nyheter från Rom mot Roland Garros.

SE: Rybakina tar Rom-titeln när Anhelina Kalinina går i pension

En vecka innan starten av Roland Garros har mycket avslöjats. Roms Internazionali BNL d'Italia krönte en ny dammästare som är mitt uppe i ett fantastiskt år. På herrsidan belyser frånvaron av Rafael Nadal från Roland Garros ytterligare möjligheterna för ett brett spektrum av utmanare.

En titt på vad som har hänt, vad som komma skall – och en avslöjande anekdot om King of Clay.

Är vi på väg att gå in i Elenas era? Rybakina har vunnit stora troféer på gräs, hårda och – nu – grusbanor.

smashar i badminton

Rybakina värmer upp lagom till Roland Garros

Det är tråkigt att se en spelare sluta spela mitt i matchen. Det är exponentiellt upprörande när det händer i en final. Så var fallet för den 47:e rankade Anhelina Kalinina. Rom hade varit den bästa turneringen i den 26-åriga ukrainarens karriär, framhävd av segrar i tre set över topp 20-spelarna Madison Keys, Beatriz Haddad Maia och Veronika Kudermetova. I finalen, mot sjätterankade Elena Rybakina, tog Kalinina en 3-1-ledning i första set.

Tyvärr, strax efter midnatt lokal tid, med Rybakina som ledde med 6-4, 1-0, 15-0, drog sig Kalinina i pension med en vänsterbensskada. Rybakina har nu titlar från Wimbledon, Indian Wells och Rom – toppturneringar på gräs-, hård- och grusbanor. Lägg därtill tvåan vid Australian Open och Miami.

Nyligen har jag hört talas om hur Rybakina, Aryna Sabalenka och Iga Swiatek utgör en 'Big Three' av damtennis. En sådan önskan om betydelse är förståelig. Men det finns också något med det som jag tycker är förhastat och ansträngt, som liknar önskan att dubba ett lovande band från Liverpool till det nya 'Fab Four'. Ändå är det ingen tvekan om att Rybakina den här veckan visade utmärkt form på lerbanan – jäkligt imponerande med tanke på att hon i sina två tidigare lertävlingar, Madrid och Stuttgart, bara vann en match.

I Rom visade Rybakina återigen sin utomordentliga fallenhet för engagemang med racketen och avskildhet från känslor. Ja, hon besegrade Swiatek också i kvartsfinalen via walkover (med 2-2 i tredje set), men Rybakina kommer att rankas som nummer 4 på måndag — och kom ihåg att hon inte fick några poäng för att vinna Wimbledon.

'Jag tror att med mitt spel, totalt sett kan jag spela bra på alla ytor,' sa Rybakina. 'Det är kanske bara för lera jag behöver vara redo mer fysiskt och kanske ha en hel del, som, förberedelser också, som inte alltid har tid att göra efter en hård säsong.'

Oavsett vem som vinner på söndagen bör Rune och Medvedev känna sig uppmuntrade över sina Roland Garros-utsikter.

hur man köper tennisracketar

Vinn eller förlora, starkt lerspel från Medvedev och Rune

Så sent som den 6 februari var Daniil Medvedev rankad som nr 12. För bara en vecka sedan var hans rekord i Rom 0-3. Nu söker Medvedev sin första titel på lerbanan i en dirtturnering som endast överträffas i prestige av Roland Garros.

Kanske har Roms tjocka, lägre studsande förhållanden hjälpt Medvedev att känna sig mer bekväm på lera än någonsin. För närvarande rankad som nummer 3 i världen, en vinst i finalen skulle lyfta Medvedev till nummer 2 - mycket betydelsefullt för Roland Garros.

diagram av en tennisbana märkt

'Det är fantastiskt att gå upp i rankingen,' sade Medvedev. ”Jag spelade inte tillräckligt bra, så jag hoppade av Top 10. Tuff, inte lätt känsla. Samtidigt visste jag att om du får titlarna kommer du att komma tillbaka till topp 10. Det är vad jag lyckades göra.”

Och ändå är det bara Medvedevs omfattande erfarenhet i finaler – det här blir hans 33:e – som gör honom till den nominella favoriten mot Holger Rune. I lördagens semi visade Rune sig återigen en mästerlig konkurrent. Ned ett set och 4-2 till Casper Ruud vann Rune tio av de kommande 12 matcherna.

Även om Rune bara är 20, är han i karriärens åttonde ATP-singelfinal (4-3). Segern över Ruud höjde Runes rekord Topp 5-spelare till magnifika 7-1. En av dessa segrar kom mot Medvedev, en 6-3, 6-4 vinst förra månaden i Monte Carlo kvartsfinalen/

'Ja, jag spelar några av mina bästa tennis när jag spelar världens bästa killar', sa Rune i lördags. 'Jag menar, det är en bra tid att spela din bästa tennis eftersom du behöver den mot dessa spelare.'

Ser man framåt mot Roland Garros borde båda spelarna redan uppmuntras av att ha gått så långt i Rom. Medvedev verkar ha kommit över sina frustrationer på lera. Och Rune, rankad på 40:e plats vid ankomsten till Roland Garros för 12 månader sedan, måste nu betraktas som en betydande utmanare.

GettyImages-1398487708

A Roland Garros Memory: Practice Makes Rafa

Det var en sak att se Rafael Nadal personligen på Indian Wells, Miami, Wimbledon, USA och Australian Open. Dessa var alla evenemang där Nadal alltid förde sitt varumärke av oöverträffad fokus, intensitet och åtföljande karisma.

börja spela tennis

Men Nadal på Roland Garros hade en helt egen textur. En tidig morgon där gick jag in på Court Philippe Chatrier och där var Nadal, mitt under en träning. Jag har länge tyckt att dessa privata ögonblick – en enda spelare, borttagen från de stora offentliga ögonblicken i matchspel – inspirerande både i deras fysiska närvaro och meditativa ensamhet.

Om och om igen kastade sig Nadal in i den ena bollen efter den andra, mest visceralt med sin topspin-forehand. Mot den rika djuporange leran och solens uppstigning på vad som lovade att bli en ljus Paris-dag, var det något oerhört kraftfullt med Rafa som fick honom att sticka ut från alla spelare jag någonsin sett träna; kanske bara konkurrerat med Jimmy Connors och Monica Seles. När Nadals fötter upprepade gånger grävde i leran, var hans anslutning till ytan elementär och inspirerad, bokstavligen jordbunden – och bildligt transcendent.

Allt Nadal kommer med – oavsett hans motståndare – kommer att missas i år.