Vem trodde någonsin att en spelare kunde utmana en Golden Slam-vinnare, och – över bara 15 matcher – att en duo kunde ge oss tävlingar som Chrissie och Martina?
Tennis Channels årslånga firande av WTA Tours 50-årsjubileum, presenterat av Intuit Quickbooks, fortsätter med kapitel 4: Steffi och Monica . (Se vår featurevideo ovan.)
- För kapitel 1, Tack, Gladys , Klicka här
- För kapitel 2, Red Hot Damtennis , Klicka här
- För kapitel 3: Chrissie & Martina , Klicka här
Ungefär som Björn Borg och John McEnroe, som bara spelade varandra 14 gånger (7-7), upptar Seles-Graf gissningarnas rike. Innan Seles tragiska knivhugg ledde Graf deras rivalitet med 6-4. Sammanlagt spelade de bara 15 matcher mot varandra.
la galaxy vs chicago fire
Så hungrig är önskan om en rivalitet för att tvinga att den första instinkten är att påpeka deras kontraster. Men kanske kan det också vara användbart att utforska var de två konkurrenterna har gemensam grund.
Tänk på Stefanie Graf och Monica Seles. Var och en togs till tennis av en ambitiös pappa. Var och en hade en stark arbetsmoral och ägnade timmar av tid åt att träna med oöverträffad koncentration. Var och en byggde en spelstil kring tung, baslinjebaserad kraft – kraft som revolutionerade damtennis. Sällan såg du Graf eller Seles överlämna baslinjeterritorium. Och naturligtvis var var och en en grym konkurrent. Tillsammans skulle de två hålla nummer 1-rankingen i 555 veckor och vinna 160 WTA-singeltitlar, inklusive 31 Grand Slams.
Graf hade redan vunnit sex Grand Slam-singeltitlar när de två möttes för första gången på Roland Garros, i en semifinal 1989. Den dagen var Graf 19 år, Seles 15. Graf vann i tre set. Omedelbart stod det klart att dessa två hade alla förutsättningar för en förstklassig rivalitet.
Med tanke på att Chrissie Evert och Martina Navratilova i november hade spelat vad som visade sig vara den sista av deras 80 matcher, ur WTA Tour synvinkel, kunde timingen för denna spirande rivalitet inte ha varit bättre.
Graf, kallad 'Fraulein Forehand', använde sitt signaturslag för att vinna 22 Grand Slam-singeltitlar och, precis som Seles, enkelt säkra sig in i International Tennis Hall of Fame.
'Steffi levde på den forehanden', sa Lynne Rolley, tidigare chef för damtennis för USTA och nuvarande ordförande för lärarorganisationen, Professional Tennis Registry. 'Hon kunde göra det eftersom hon var en så fantastisk rörelsedrivande. Grafs fotarbete och våren i hennes ben var exceptionellt.”
Craig Kardon, Martina Navratilovas tränare från 1988-'94, minns att han såg Seles i ung ålder spela tennis med exceptionell skicklighet.
var kan jag köpa en tenniskjol
'Vinklarna hon kunde skapa var fantastiska,' sa han. 'Det var väldigt ovanligt och otroligt imponerande.'
Så nu, gräv in i kontrasterna. Tänk på Graf som en banstjärna med en tennisracket i handen. Tänk på Seles som en feel-spelare som kan generera både vinklar och kraft. Bitarna var på plats för att dessa två skulle ha många spännande rally.
Vänster: Vad Graf bar under sin seger över Seles i US Open-finalen 1996; mitten: vad Seles bar under sin seger över Graf i 1990 års franska öppna final; höger: tvåhandaren – både med Seles forehand och backhand – som skakade om tennisvärlden.
Med en vinst mot Graf i Roland Garros-finalen 1990 blev Seles den bästa damspelaren i världen, ett åk som lyftes fram av ytterligare två segrar över Graf i majors.
Seles-Graf-rivalitetens pärla var Roland Garros-finalen ’92, en två timmar lång och 43 minuter lång strid fram och tillbaka som äntligen vann Seles med 6-2, 3-6, 10-8. I en sällsynt uppvisning av känslor grät Graf under prisutdelningen. Sa Seles, 'Vi förtjänade båda att vinna.'
Seles vann nästa januari en tresetare i Australian Open-finalen och slog Graf med 4-6, 6-3, 6-2. På frågan om vad som gjorde Seles så svår att slå, sa Graf i en New York Times artikel, 'Det är hennes önskan och hennes otroliga självförtroende.' Seles var lika berömmande om Graf och sa i samma berättelse: 'Du kan inte släppa tankarna en minut, eller så har du en vinnare som susar förbi dig.'
För många var Seles vinst över Graf i Franska Öppna-finalen 1992 — 10-8 i det tredje och avgörande setet — deras bästa match. Sa Seles, 'Vi förtjänade båda att vinna.'
© Corbis/VCG via Getty Images
Sedan kom skräck som ingen kunde föreställa sig. I Hamburg, den 30 april 1993, satte Seles sig på en omställning medan han spelade en kvartsfinalmatch. Plötsligt kom en åskådare vid namn Gunter Parche ner från läktaren och knivhögg henne. Parche sa senare att han gjorde det så att Graf kunde återvända till toppen av rankingen.
'Igår var jag den onekligen nummer ett i världen', skrev Seles i sin bok från 1996, Från rädsla till seger . 'Nu hade allt förändrats. Jag var inte längre den starka person som jag hade varit tjugofyra timmar tidigare.”
Två dagar senare besökte Graf Seles på sjukhuset. De två grät båda. 'Jag är ledsen att det här hände i mitt land,' sa Graf till Seles. 'Var stark, du kan ta dig igenom den här Monica.'
Det var inte lätt. Såret från kniven var en och en halv centimeter djupt. Sedan var det den utmanande ansträngningen att återhämta sig psykologiskt.
skor för tennisbana
'Jag lärde mig att efter en traumatisk händelse var det möjligt att bli hemsökt av intensiv ångest som kan få dig att känna dig känslomässigt avtrubbad', skrev Seles i sin bok från 2009, Att få ett grepp .
'Särskilt tennisspelare är mer psykiskt sårbara än idrottare i lagsporter', säger Jeff Greenwald, idrottspsykolog och författare till Ditt livs bästa tennis . 'De är helt ensamma där ute.'
Under loppet av 28 månader från Seles frånvaro vann Graf sex Grand Slam-titlar.
var kan jag se final space
Deras rivalitet återupptogs vid 1995 US Open. I sin andra turnering tillbaka nådde Seles finalen, med Graf väntande. Det var en av de mer känslosamma berättelserna i tennishistorien, dess hjärtvärmande egenskaper drevs av Seles positiva anda.
Finalen bjöd på utmärkt tennis där Graf vann med 7-6 (6), 0-6, 6-3. Det var Grafs tredje major för året. Hon skulle upprepa den prestationen 1996 och återigen slog Seles i US Open-finalen.
Seles vann Australian Open 1996.
'Att komma tillbaka hit 96 och göra det så bra i det första försöket på något sätt har varit känslosamt för mig', sa Seles. Förutom finalen i US Open '96, skulle Seles två år senare bli tvåa på Roland Garros. Men det var inte lätt för Seles att återta friheten som gjorde henne till en så effektiv spelare.
'Att spela med den brådska Monica tog med sig till spelet och sedan få något så skakande och traumatiskt att hända, lämpar sig inte för att senare släppas lös', sa Greenwald. 'Till och med en mindre hicka, särskilt på den nivån, där marginalerna är så små, kan spåra ur en spelares momentum. Monica att komma tillbaka för att vinna Australian Open var inget mindre än heroiskt.”
Före knivhuggen stod Graf-Seles rivalitet vid 6-4 för Graf. Noterbart, från och med Seles triumf på Roland Garros 1990, vann Seles under den tiden åtta majors, Graf två. Efter Seles återkomst var resultatet 4-1 till Grafs fördel, under vilken tid Graf fick fem majors, Seles en. Till slut hade Graf vunnit 10 av sina 15 matcher.
De spelade senast mot varandra på Roland Garros 1999, och Graf vann en hård semi, 6-7 (2), 6-3, 6-4.
'Även om jag förlorade det första setet hade jag inte känslan av att matchen var över alls', sa Graf. 'Vid den tidpunkten för mig hade det inte hänt så mycket än, och jag tror att det visade hur jag började det andra setet. Jag ville ta en paus, och det var vad jag gjorde.”
Efter att ha vunnit en sjätte Roland Garros-titel och sin 22:a singelmajor meddelade Graf att hon gick i pension i augusti 1999. Seles spelade sin sista match 2003.
Ungefär som Björn Borg och John McEnroe, som bara spelade varandra 14 gånger (7-7), upptar Seles-Graf gissningarnas rike - med en oöverträffad tragisk dimension. Bäst att njuta av vad dessa två skapade och hur de förde nya nivåer av passion, kraft och precision till WTA-touren som fortsätter att ge resonans.
