Den tidigare 19:an i världen satte redan ihop en nästan perfekt sommar med en Wimbledon-semifinal och en OS-silvermedalj. Men New York kan visa sig vara en annan utmaning.
NEW YORK—Donna Vekic är inte det största fan av Big Apple. Det kan vara lättsamt.
'Jag hatar New York', säger hon djupt.
Jag ler och tror att hon har gjort ett skämt.
'Det är inte ett skämt!' insisterar hon.
Vi chattar på a 'Come to Play'-kliniken för Harlem Junior Tennis & Education Program, i det bästa väder som staden har sett på hela sommaren. Bortsett från att behöva undvika ett par herrelösa skott från några framtida mästare – Caroline Garcia, en annan utvald gäst, gör sitt bästa för att blockera dem tillbaka – vi kunde inte begära mer gynnsamma förhållanden.
Vekic har satt ihop en oförglömlig sommar efter knä- och fotskador som hindrade henne från att konsekvent konkurrera med de bästa i spelet.
'Trafiken dödar mig', förklarar hon slutligen. 'Vi tillbringar alltid två timmar i bilen, som varje dag. När jag kommer tillbaka till hotellet ligger jag bara lågt.”
Vekic är inte precis under radarn nuförtiden. 28-åringen har tagit snabbbanan in i en karriärrenässans sedan Wimbledon, där efter år av knä- och fotskador , stormade hon in i sin första Grand Slam-semifinal. En månad senare var hon på en helt annan yta men ändå på pallen vid OS. Hon tog med sig medaljen till New York och förvarade den på hotellet säkert.
'Det kommer att vara med mig ett tag', försäkrar Vekic, som nästan hoppade över sommarspelen helt.
'Jag hade så ont i armen, jag fick antibiotika den dagen vi flög till Paris,' mindes hon. 'Jag var död och sedan var jag så nervös eftersom jag kände att hela Kroatien tittade på.'
Se detta inlägg på Instagram
Utanför banan har Vekic odlat ett litet men mäktigt livsstilsvarumärke och designat en linje med country club-inspirerade kläder för den självbetitlade *Kvinnosport* och lansering *DNNA* , en prisbelönt kollektion av ljus och inredningsdofter .
Annars är hon helt opretentiös.
'När jag åkte till Kroatien efter Wimbledon kom så många människor fram till mig och sa 'Grattis', och till en början tänkte jag: 'Fan, du borde säga 'Jag är ledsen', inte 'Grattis!' ”
Hon kan skratta åt det nu, men hennes semifinalförlust mot Jasmine Paolini på All England Club var så förödande att det är konstigt att det inte helt spårade ur hennes säsong.
'Jag vet inte om jag ens har återhämtat mig från det', erkänner hon.
Jag kommer alltid att vara involverad i tennis på ett eller annat sätt. Jag tycker verkligen om aktiviteter där jag får arbeta med barn, och efter mina framgångar i Wimbledon och OS börjar så många barn spela tennis i Kroatien. Det är fantastiskt. Donna Vekic
Upp ett set och ett uppehåll på Roland Garros-finalisten, hämmades Vekic av smärta i sin högra arm och förlorade till slut en av de bästa matcherna 2024 i en tiebreak i tredje set.
När hon ser tillbaka, krediterar hon de välmenande fansen för att de tagit sig igenom skadan och en oväntad sjukdom för att kunna tävla för sitt land.
'Många av dem sa till mig att det var första gången de såg tennis sedan Goran Ivanisevic spelade. Så för dem att titta på mig, att titta på damtennis, det betydde verkligen mycket.
'Och sedan 10 dagar senare hade jag en medalj!'
Naturligtvis var ingenting i Paris lätt. Hon tog sig igenom en tiebreak för att rubba nr 2-seeden Coco Gauff och klarade en annan för att överleva Marta Kostyuk och nå medaljrundorna. Uppe mot Anna Karolina Schmiedlova i semifinalen befann sig Vekic i en effektiv måste-vinn-match efter att världsettan Iga Swiatek förlorat sin semifinal tidigare under dagen .
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg som delas av Kroatiska olympiska kommittén (@hrvatski_olimpijski_odbor)
'Jag menar, helvete', utbrister hon. ”När jag såg Iga förlorad och att om jag förlorade, skulle jag behöva spela mot henne nästa dag kl. 14.00 och det var som en start kl. 21.00 för min semifinal? Jag tänkte att det inte är ett alternativ att förlora den här!'
Coachad på långt håll av den amerikanska Hall of Famer Pam Shriver, den tidigare nr 19 kom fram en helt annan spelare än den som kämpade för att stänga Paolini. Hon sprängde igenom ett 6-0 andra set för att garantera sin plats på pallen.
'Jag svär vid Gud, under hela matchen visste jag inte vad jag hette eller vad som hände. Jag var precis i ögonblicket och försökte slå in bollen i banan och försökte inte tänka för mycket.
'Men jag insåg vid 5-0, 40-0: det här är det, det finns inget sätt att jag förlorar den här matchen. Och jag log, men när jag slängde upp armen för serven kunde jag se att min arm skakade så mycket. Det var så stressigt, men efter det var det det största ögonblicket i mitt liv.”
lär dig badminton
US Open
Inte startat Beräknad start R128 - Damsingel Vinst sannolikhet D. Vekic 75,6 %Inspirerad men känslomässigt utmattad är Vekic mindre tydlig med hur hon försämrar sina chanser i Open när hon närmar sig en återgång till topp 20.
'Jag känner att allt har kommit ikapp mig lite', säger hon och duckar ett nytt misslyckat skott från en av ungdomarna. 'Nu när jag har en medalj känner jag att jag har klarat det. Om jag inte vinner något annat så går det bra. Men det motiverade mig definitivt ännu mer, inte bara medaljen utan Wimbledon-semifinalen. Att komma så nära en final visade mig att jag kan och det.”
Vekic nådde kvartsfinalen vid den tidigare toppen av sina krafter 2019, men föredrar en långsammare hårdbana trots hennes ständiga framgång på gräsplaner.
'Cincinnati var som att spela på is, så banorna här är lite långsammare än Cincinnati', säger hon och lägger till ett 'Tack gode Gud!' för betoning.
okej gjort med OS-bilderna spam nu men varför är dessa två i FULL GLAM medan andra ser ut som om de inte har sovit på flera år 😭 hejdå pic.twitter.com/v4W3jXOBzQ
— f ❁ (@kerber_IN) 18 juli 2024
En sak hon gillar med New York? Hennes referensfoto, som matchar den fullständiga olympiska huvudbilden som blev viral mitt i en rad mer olyckliga ansträngningar .
'Man, jag har ingen aning om hur de fick det där,' smsar hon senare med en uppsjö av gråt-skratta-emojis. Det är bilden från mitt körkort!'
Som jag sa till henne då: om du håller dig redo behöver du inte göra dig redo.
'Det är svårt att slå att vinna en silvermedalj, men vi har fortfarande en Slam framför oss,' höll hon med. 'Kanske är mitt bästa ögonblick kvar.'
