Ett smörgåsbord av talanger och andra berättelser: Checkar in i mitten av WTA-säsongen

När damsäsongen går i halvtid ger Joel Drucker sin syn på de fem rådande teman för 2023 hittills.

SE: Iga Swiatek tog sin fjärde Grand Slam-titel med vinst över Karolina Muchova i lördagens Roland Garros-final.

Med två Grand Slam-evenemang avslutade och tennisåret 2023 i mitten, har flera spännande berättelser dykt upp. Joel Drucker erbjuder nu en titt på fem teman som utgör WTA-berättelsen.

1. Fira steken, njut av smörgåsbordet

Ett ordspråk säger att generaler alltför ofta utkämpar det sista kriget istället för att ta en ny titt på det nya. Det här gäller vad jag tycker om en sorts kampanj som försöker få till stånd en WTA-version av Big 3. Måste tre mäns långvariga framgångar bli mallen för att definiera sportens pågående marquee? I Beatles kölvatten, var musikpromotorer tvungna att skapa ytterligare en Fab Four?

Missförstå mig rätt: Jag känner igen och uppskattar det utmärkta tennismärket som spelas av Iga Swiatek, Aryna Sabalenka och Elena Rybakina, de tre power baseliners som har vunnit de fyra senaste Grand Slams och nu är rankade som nr 1, nr. 2 och nr 3 i världen. Kanske, under de kommande 18-24 månaderna, kommer var och en i den här trion att ta sin del av på varandra följande majors och fler titlar, dra sig ifrån andra och faktiskt egna CV som är värda status som en ny Big Three. Men som Karolina Muchovas seger till den sista och starka insatsen i lördagens Roland Garros-match visade, är det samtida WTA i högsta grad ett smörgåsbord.

Tänk på turnéns många stylister. De sträcker sig från de skickliga övergångsfärdigheterna som Muchova visar, de förtjusande störningarna av Ons Jabeur, Jessica Pegulas laserskarpa drivkrafter, vänsterhänta kraft och precision hos Beatriz Haddad Maia och Petra Kvitova, Caroline Garcias tidiga bollslag. , Coco Gauffs all-court-spel, snurrarna och hastigheterna som används av Daria Kasatkina, Barbora Krejcikova och Bianca Andreescu. Det här är bara några få WTA-spelare som tillför stor krydda varje gång de går på banan. Det är en aptitretande buffé.

För Joel Drucker var Swiateks vinst i Roland Garros-finalen utan tvekan den bästa insatsen i vad som redan är en Hall of Fame-karriär.

Och så är det Swiatek, WTA-restaurangens version av en rejäl biffmiddag. Efter att ha hållit nummer 1-rankingen i mer än ett år och nu tjänat fyra Grand Slam-singeltitlar – jämfört med en för Sabalenka och Rybakina – ockuperar Swiatek sällsynt territorium (när vi väntar på återkomsten av ytterligare en fyrafaldig Slam-mästare och en- tid nr 1, Naomi Osaka.) Hennes grymma vinst i Roland Garros-finalen var utan tvekan den finaste insatsen i vad som redan är en Hall of Fame-karriär.

Swiatek är inte heller särskilt bekymrad över föreställningar om en annan Big 3. Swiatek tog upp den idén efter lördagens final och sa: 'Jag analyserar inte riktigt det, för jag vet att det här är något som ni har skapat, och jag förstår att fans älskar att. Du också. Så jag försöker bara vara fokuserad på mitt arbete. Och för mig finns det ingen anledning att göra det.”

Om tre veckor får vi se om Swiatek äntligen kan spela sin utmärkta tennis i Wimbledon. I tre tidigare huvuddragningar där, var hennes bästa insats ett framträdande i fjärde omgången 2021. Förra året i All England Club förlorade Swiatek i den tredje omgången mot den knepiga Alizé Cornet.

'På [en] gräsplan händer allt så snabbt,' sa Swiatek efter den matchen. 'Jag kan inte bara använda min toppspin och lägga tillbaka de här bollarna och bara köra poängen och hoppas att det kommer att ge rätt effekt att vara solid, ibland trycka bollen.'

Med tanke på hur exceptionellt flitig Swiatek är, är det garanterat att hon i år kommer att ha en mycket bättre förståelse för hur man spelar effektivt i Wimbledon.

Se detta inlägg på Instagram
Ett inlägg som delas av Iga Świątek (@iga.swiatek)

2. Coco Gauff tycker om processen

Hon är frisk. Hon är inte utbränd. Hon är dedikerad, en sällsynt topp 10-spelare i både singel och dubbel. Och trots att han fortfarande är tonåring har Coco Gauff nu varit proffs i ett halvt decennium. Roland Garros bekräftade i år återigen sin plats bland eliten, en kvartsfinal i singeln som inkluderade att övervinna en situation som Gauff säkert kommer att stöta på mer och mer: en yngre motståndare, 16-åriga Mirra Andreeva. För vissa kan den typen av utmaning utlösa en härdsmälta. Inte Gauff. Efter att ha tappat det första setet i sin tredje omgångsmatch i ett tiebreak, vann Gauff på ett smidigt sätt de två kommande, 6-1, 6-1.

Gauffs strävan att förbättra är obeveklig och imponerande. Frågan om hennes forehand är mest central, ett ämne som troligen kommer att tas upp när Gauff anställer en ny tränare. Rick Macci, tränare för sådana storheter som Jennifer Capriati och systrarna Williams, har uttryckt sin önskan att arbeta med Gauff. Patrick Mouratoglou var på plats med henne under Roland Garros. Kommer han att fortsätta? Vilka mer övervägs? Hur kommer den nya tränaren att interagera med Gauffs nuvarande lag? Svaren definierar en av årets mer spännande handlingslinjer.

3. Global politik kommer att fortsätta att vara en del av handlingen

Eftersom det finns ett större antal spelare från Ryssland, Vitryssland och Ukraina i WTA än ATP, kommer frågor relaterade till global politik sannolikt att bli mycket mer synliga på damtouren. Sådana händelser som handslag efter matchen, reaktioner från publiken, presskonferenser, flaggviftande, offentliga protester och andra faktorer kan mycket väl tvinga WTA att fastställa och formulera olika policyer och procedurer för att hantera dessa knepiga situationer.

På den geopolitiska vägen är WTA:s beslut att återvända till Kina i höst. Vi väntar på hur spelare, funktionärer, sponsorer, media och fans ser på alla dessa frågor som ekar långt utanför banans gränser.

Kriget mellan Ryssland (och dess allierade, Vitryssland) och Ukraina stod i centrum i flera matcher på Roland Garros.

4. Det finns fortfarande utrymme för brådmogna underbarn

De senaste åren tycks två lokaler ha kastat en tredje. En var att tennisen har blivit mycket mer fysisk. Det andra: karriärerna varar längre. Därför är det mindre sannolikt att tonåringar bryter ut ur flocken. Men som Jim Courier en gång sa till mig, om en spelare har geni, kommer genialitet att dyka upp oavsett ålder. För fyra år sedan bevisade Gauff detta när hon gjorde ett stort plask i Wimbledon vid 15 års ålder. Och nu, under vårens lerbanassäsong, har vi sett ankomsten av den hovkunniga Andreeva, redan en vinnare i år över så skickliga och varierade spelare som Haddad Maia, Leylah Fernandez, Magda Linette och Alison Riske-Amritraj.

Även om det skulle vara dumt att utropa Andreeva till en snart topp-tio, är hennes tidiga uppvisningar av bollslag och poängkonstruktion lovande.

vilken utrustning som behövs för att spela badminton

5. Dubbel kan spela en användbar roll

För ett år sedan på Roland Garros startade Garcia en karriärvändning när hon återförenades med Kristina Mladenovic och vann dubbeltiteln i Paris. Gauff och Pegula har krediterat dubblar för att hjälpa dem att både bredda sitt utbud av färdigheter och ytterligare njuta av att tävla.

I år på Roland Garros var överraskningsduon Taylor Townsend och Leylah Fernandez, som slog fem lag, inklusive den andraseedade Gauff och Pegula tandem, innan de förlorade i finalen. Townsends volleyfärdigheter gör henne till en dubbel naturlig och kommer säkerligen att hjälpa hennes strävan att återuppta rankingen i singel. Fernandez, hindrad av skador och mindre produktiv i singlar under de senaste 12 månaderna, har också tyckt att det här vänstra-samarbetet är ganska roligt, hennes laserliknande markslag öppnar många rally. Man hoppas att fler spelare i alla utvecklingsstadier ser dubbelt som värdefullt.

Fernandez och Townsends seger till dubbelfinalen i Paris var en fängslande historia.