2022 och 2023 års mästare har utrymme att förbättra totalt sett, men på gräs är deras vapen lika dödligt som någonsin.
Vid första anblicken verkar det som om Elena Rybakina och Marketa Vondrousova, förutom att vara de två senaste Wimbledon-mästarna, inte har mycket gemensamt.
tennisracket wiki
Rybakina, den 25-åriga, 6-fot långa ryskfödda kazakstan, är en högerhäntare som spelar ett dundrande spel – särskilt på serven – och WTA nr 4-rankingen för att följa med. Vondrousova, 24 och 5'6', är en sydtass vars listiga spel är mer magiskt än hotfullt. Även om den är skadad och mindre konsekvent än Rybakina, är den senaste i raden av tjeckiska Grand Slam-singelmästare tillbaka till nummer 6.
Vad kvinnorna delar är dock en utmaning att bevisa att det inte fanns något flukey med deras triumfer på spelets största scen. Rybakina fick jackpot 2022, ett år då formidabla ryska och vitryska spelare, inklusive nummer 2-rankade Aryna Sabalenka, stängdes av från Wimbledon på grund av Rysslands oprovocerade invasion av Ukraina. Vondrousova fick sina sporrar med hjälp av finalisten Ons Jabeur. Tunisien var så bunden och orolig och i finalen (för andra året i rad) att sympati och patos hon skapade blev matchens huvudhistoria.
I år är turneringen öppen för alla, och till synes tillgänglig. Det verkar som igår att du inte kunde kasta ut en frisbee på Wimbledons träningsplaner utan att träffa en före detta mästare – en Venus eller Serena Williams, Garbine Muguruza, Ash Barty, Angelique Kerber eller Petra Kvitova – som förbereder sig för ett nytt löprunda. I år är det troligt att den enda andra tidigare mästaren i lottningen blir Tysklands Kerber.
Wimbledon-mästarna 2022 och 2023 förseglar sina prestationer med en kyss.
Rybakina är välpositionerad i mitten av ett förbryllande år då hon kämpade med sömnlöshet, ett virus och mag-tarmproblem som tvingade henne att missa toppklass 1000-evenemangen på Indian Wells och Rome och påverkade hennes prestation på Roland Garros. Ändå har hon i slutet av fasen ett glittrande rekord på 35-7, inklusive tre titlar och djupa löpningar i Doha, Miami och Madrid.
'Jag tror att mina ben till slut inte var där,' sa Rybakina efter att ha förlorat en spänd tresetter mot Jasmine Paolini i Roland Garros-kvarteren. Hon tillade hastigt, 'Jag är verkligen nöjd med resultaten [i år]. Jag spelade så många matcher. Dessutom bra vinster mot toppspelare (hon var 3-2 mot topp 10). Naturligtvis är det mycket upp- och nedgångar från min sida, att missa några evenemang. Jag tappade lite fysik [kondition], gick ner lite i vikt.'
'Hästar för banor' är ett ordspråk som gäller tennisspelare såväl som att de flyttar från en spelyta till en annan. Det har visat sig om och om igen att både ytor och specifika turneringar helt enkelt inspirerar vissa spelare, samtidigt som de lämnar andra frustrerade över dåliga resultat. För Rybakina kunde gräset inte komma tidigare.
Rybakina missade inte ett slag när en reporter i Paris frågade vad som var hennes favorit 'stora scen'.
'Wimbledon,' svarade hon. 'Det är den största bedriften. Jag tycker att alla Grand Slam är fantastiska när arenan är fullsatt, men självklart är Wimbledon något i mina minnen.”
Inget överraskande i det, med tanke på Rybakinas rekord på SW19. Hon har 14-2 där, med en vinst, en kvartsfinal och en fjärde omgång. Hennes ranka atleticism och relativt platta spel är väl lämpade för gräs. Hon är så väl avrundad att efter att hon gjorde Iga Swiatek upprörd tidigare i år i Stuttgart – polackens enda förlust på lera den här säsongen – sa världens nr 1: 'Det finns inte en specifik sak [Rybakina gör särskilt bra]. Jag tror bara, ärligt talat, förmodligen är jag, Aryna, och hon de bästa spelarna på turnén.”
Den tidigare Wimbledon-finalisten och ESPN-analytikern Alexandra Stevenson, som kan ett och annat om flammande servar, berättade för mig om Rybakina, 'Det som sticker ut är att hon kan bli skadad eller sjuk, och sedan kommer hon tillbaka och hon vinner turneringen pga. hennes serve och hennes stora spel. Och det finns inte många kvinnor på turnén som har ett så stort spel längre. Det är bara ett faktum.” (Rybakina har slagit 260 ess till näst bästa Sabalenkas 165 på bara tre matcher till hittills i år.)
Efter att ha förlorat mot Rybakina på Roland Garros i år, sa Elina Svitolina om vinnarens serve, 'Hon går ibland stort, ibland snurrar hon och hon träffar sina platser väldigt bra. Så det håller dig på tårna hela tiden.'
Elena Rybakinas serve är förödande var som helst, men speciellt på gräsmattorna på All England Club.
© Corbis via Getty Images
Det finns områden där Rybakina skulle kunna förbättras. Ett bättre övergångsspel och nätspel skulle vara nästa naturliga förlängning av hennes aggressiva tankesätt. Hon jobbar på det.
'Jag tror att det (att attackera nätet) är en sak', säger hon. 'Om jag förbättrar mig kommer det att bli lättare kanske att stänga några rallyn.'
Rybakina kan också förbättra sin kommunikationsförmåga när det kommer till media, även om det finns en pervers sorts charm i hennes opacitet och ointresse av att dela information eller hennes åsikter. Stevenson ser henne som den 'anspråkslösa mästaren' och minns livligt Rybakinas bästa prestation.
'Hon gjorde detta enorma plask i Wimbledon,' berättar Stevenson om 2022 års turnering. ”Hon hade flest ess. Den största serven. Jabeur var som att falla samman, Kate (Hertiginnan av Cambridge) var där. Och Rybakina vinner, men det är inget firande. Hon går bara fram till nätet för att skaka hand, som om hon precis vunnit Quebec City.'
Marketa Vondrousovas vänsterforehand har visat sig vara ett formidabelt hinder för motståndarna.
© Simon Bruty
Rybakina är inte den enda spelaren som vet hur man håller ett pokeransikte eller förblir balanserad under press. Vondrousova delar sin rivals förakt för drama. Hennes eget lugn visade sig fullt ut i förra årets final, även om hon aldrig tidigare nått tredje ronden i Wimbledon.
'Alla pratade om hur det här var Jabeurs ögonblick, hennes skott på inlösen, bla, bla, bla,' säger Stevenson. 'Men Vondrousova tog tillfället i akt och sprang med. Det visade på stor mental tuffhet.”
Vondrousovas sinne är tufft som läder och lika flexibelt, trots en tendens att tappa handlingen. Jimmy Arias, direktör för tennis vid IMG Academy, säger: 'Ibland tittar du på henne och det ser ut som om hon är på promenad.' Men Arias är ett fan av Vondrousovas 'tråkiga' spel. Han tillade, 'När hon vinner får hon dig att se dålig ut snarare än att hon ser bra ut.'
Den hemliga såsen i den tjeckiska stjärnans spel är hennes southpaw-slughet. Hon är inte lika explosiv och/eller smidig som andra toppspelare, men hon har en förmåga att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt och kontrollera tempot i en match.
'Hon kan absorbera ditt tempo, styra om dina skott, störa dig med den där låga vänsterserven och göra dig galen', säger Stevenson.
2023 års mästare Marketa Vondrousova reflekterar över sin magiska körning till titeln. 🙌 #Wimbledon pic.twitter.com/1J1LEJev5f
— Tennis Channel (@TennisChannel) 15 juli 2023
För vissa var Vondrousovas stora vinst en lyckoträff som skapades av ett snällt oavgjort resultat och en svag motståndare i finalen. Rybakina vann sin titel i ett lätt förtätat fält. Men som Stevenson sa, du kan bara slå de spelare som kommer före dig.
'Marketa kan använda sin strategi, sin hjärna och sin vänstra hand för att spela dig utanför banan', säger Stevenson. 'Elena kan blåsa av dig från banan. Jag gillar inte att någon använder ordet 'fluke' när det kommer till dessa två.'
Vondrousova och Rybakina kommer nu att få möjlighet att stänga av skeptikerna, förutsatt att båda har en ren hälsotillstånd. I Berlin förra veckan halkade Vondrousova medan han ledde Anna Kalinskaya i sin andra omgångsmatch och tvingades stoppa två matcher senare vid 5-5 med smärta i höger höft. Rybakina drog sig tillbaka fyra matcher i sin kvartsfinal med Victoria Azarenka på grund av sjukdom och valde att inte spela Eastbourne, med hänvisning till 'en förändring i schemat' för hennes tillbakadragande.
