Båda ryssarna måste känna att, åtminstone tennismässigt, något av en tyngd har lyfts från deras axlar efter att ha postat genombrottssemifinalsegrar i fredags.
DUBAI HÖJDPUNKTER: Medvedev överträffar Djokovic
För en vecka sedan firade världen ettårsdagen av starten av Rysslands invasion av Ukraina. Det är en dag som Daniil Medvedev och Andrey Rublev säkerligen hellre skulle glömma.
Båda dessa Moskvainfödda uttryckte snabbt sitt ogillande för deras regerings agerande. Rublev gjorde det på ett särskilt minnesvärt sätt och klottrade 'Inget krig tack' över en kameralins efter en av sina matcher vid samma evenemang i Dubai. Ur en personlig och professionell synvinkel måste invasionen ha en nedslående effekt på båda männen.
ATP tog bort de ryska flaggorna från deras namn. De förbjöds att försvara sin Davis Cup-titel. De förbjöds att spela i den inledande United Cup. De förbjöds från Wimbledon. I Medvedevs fall var allt han kunde göra att fortsätta uttrycka hopp om att han skulle få spela var som helst.
Ur ett resultatperspektiv verkade Medvedev ta sin nya status hårdare. När invasionen började var han nr 1 i världen, men efter tidiga utträden och dåliga prestationer i US Open, ATP-finalerna och Australian Open, hoppade han ur topp 10. Rublev hade ett mer normalt år, upprätthålla sin ranking nr 6 och göra kvartalen i New York och Melbourne. Men han har inte heller gjort några uppåtgående framsteg under de senaste 12 månaderna, och han kom till Dubai efter att ha förlorat tidigt i Rotterdam och Doha.
Men när de gör sig redo att möta varandra i lördagens flagglösa final i Dubai, måste båda ryssarna känna att, åtminstone tennismässigt, något av en tyngd har lyfts från deras axlar. Var och en spelade in vad som kvalificerade sig som en genombrottsseger i sina semifinaler på fredagen.
armbågskompressionsband
Rublev hade 0-5 mot sin motståndare, Alexander Zverev. Han hade inte ens vunnit ett set mot mannen han kallar sin 'äldre bror'. Matchupen var helt klart dålig för honom. Zverev är längre och rankare; han har en större serve och säkrare markslag; och han kan dra sig tillbaka bakom baslinjen och spåra vad Rublev skjuter mot honom. Men den här dagen var det äntligen annorlunda.
Tidigare i turneringen räddade Rublev fem matchpoäng för att överleva Alejandro Davidovich Fokina.
© Getty bilder
Rublev knäckte Zverev i en lång öppningsmatch, och han verkade ha svar till sin motståndare som han aldrig hade haft tidigare. Rublev var aldrig en nätspelare och avslutade ett långt rally med en drop volley. Han vann ytterligare en genom att slå bakom Zverev. Och när matchen blev tät sent i andra set, kastade han in en ny rynka, ett litet backhandchip till Zverevs sårbara forehandsida. Skottet såg inte så mycket ut, men det ledde till ett par viktiga fel som hjälpte Rublev att rädda ett setpunkt och slutligen knep segern på sin sjätte matchpunkt, 11-9 i tiebreak. När hans sista forehandpassning landade precis innanför baslinjen, gav Rublev sin storebror en lång kram mot nätet.
'Jag trodde att det skulle bli ett tredje set,' sa Rublev efter vinsten med 6-3, 7-6 (9). 'Jag förberedde mig mentalt för det tredje setet, men jag räddade på något sätt ett setpoint. Jag gjorde en bra avkastning och sedan sa jag 'OK, låt oss försöka klara det här.' Jag vann ett galet rally och jag hade tur. Det var ett superintensivt tiebreak.”
Till skillnad från Rublev hade Medvedev erfarenhet av att slå sin semifinalmotståndare, Novak Djokovic. Men det var ett tag sedan. Sedan förlusten mot Medvedev i US Open-finalen 2021, hade Djokovic justerat sitt spel genom att serve och volley mot den defensivt sinnade ryssen. Djokovic hade vunnit alla tre möten 2022, och deras första 2023, i Adelaide.
Men det här var en ny Medvedev. Han hade vänt sitt spel, sitt självförtroende och sin säsong genom att vinna en titel i Rotterdam för två veckor sedan, och en till i Doha förra veckan. Skillnaden, enligt Medvedev, hade kommit i make-or-break-ögonblicken. Han spelade inte bara bra; han vann.
”Förra året hade jag många turneringar, många matcher, där det inte var dåligt, men jag saknade. Jag förlorade några tiebreak i viktiga ögonblick, sa Medvedev tidigare i veckan. 'I Rotterdam lyckades jag vinna dessa täta matcher, att spela bra på brytpunkter, för att spara mina brytpunkter. Det är det som ger dig självförtroende.'
Medvedev jagar sin tredje titel på tre veckor och tvåa på 500-nivån (Rotterdam).
© AP
Medvedev spelade med det självförtroendet mot Djokovic. Han var snabb till bollen, och han slog den med djup och målmedvetenhet. Över 20 matcher gjorde han bara 12 fel, och han hade fördelen i alla viktiga 30-30 poäng. Djokovic började samtidigt långsamt och rusade sedan för snabbt för att hinna ikapp. Han bröts tidigt när en backhand hittade nätet och senare i första set slog han en smash rakt i marken. Han slutade med 38 fel.
Djokovic hade sitt största problem med sitt bästa skott, sin retur. Han läste Medvedevs serve, han kom i position för att slå den, men han gick på lite för mycket för ofta och missade flera returer som vi är vana vid att se honom slå till vinnare. Två av de största av dessa fel kom med Medvedev som serverade för första set vid 5-4. Djokovic spelade tillräckligt bra för att gå upp med 15-30 och tittade sedan på två raka andraservar. Men han saknade dem båda.
I allmänhet verkade Djokovic lite otålig. Han fortsatte att knacka på dörren; en vanlig dag skulle han bryta ner det så småningom. Men han var ett hårstrån, och Medvedev var det inte. Med Medvedev som serverade för matchen vid 5-4 i andra set nådde Djokovic 30-30 och slog ett nästan perfekt backhand-fall. Istället för att följa den framåt, hängde Djokovic dock tillbaka vid baslinjen, vilket gjorde att Medvedev kunde vinna poängen med ett ännu bättre återfall.
'När du spelar mot Novak måste du spela ditt bästa', sa Medvedev efter sin vinst med 6-4, 6-4. – Jag hoppas att han inte spelar sitt bästa.
'I andra set mötte jag inte en brytpunkt, men det var så många 30-matcher. Men jag lyckades hålla mig lugn.”
Djokovics vinstsvit på 15 matcher tar slut, medan Medvedev utökar sin till 13. På lördag ska han försöka göra det till 14 i rad, och tre titlar i rad, mot Rublev. Medvedev leder deras head-to-head med 4-2, men Rublev har vunnit de två senaste. 'Det kommer att bli 30 skott per rally,' sa Rublev, när båda männen rustade sig för ett maraton.
Men vad som än händer, efter ett år utan att ha en nation att spela för, kan det bara kännas bra för dessa långvariga vänner och tidigare lagkamrater att vara i en final tillsammans
