2020 US Open-mästaren, som kommer att fylla 30 nästa månad, såg ett ljusflimmer i slutet av tunneln förra veckan på sin hemmaplan i Kitzbuhel.
Idag hittade jag den definitivt, och jag hoppas kunna behålla den också, du vet, på vilken nivå som helst, på vilken yta som helst. Så som jag spelade och hur jag klev på banan idag, det är bara det enda sättet det borde vara. Ja, jag försöker och jobbar hårt för att hålla det så under resten av året. – Dominic Thiem svarade på en reporters fråga om att leta efter sin 'mojo' efter den kämpande österrikiska stjärnans plågsamma nära förlust (7-6 i femte) mot Stefanos Tsitsipas i den första omgången i Wimbledon
'Mojo' är ett halt, amorft koncept, men det är ett kraftfullt koncept som kan ha ett karriärformande inflytande inom tennis. Det kanske ingen vet bättre än Thiem, den 29-årige fyrfaldige Grand Slam-finalisten och tidigare US Open-mästaren. Bara månader efter att ha knäckt Grand Slam-koden i Gotham 2020 försvann hans mojo. Han har letat efter det högt och lågt sedan dess.
Den österrikiska stjärnan rankades så högt som nummer 3 i mars 2020 och ägare till 17 ATP Tour-titlar. Den österrikiska stjärnan har inte vunnit en turnering sedan sin genombrottsvinst på Flushing Meadows. Hans ranking sjönk så lågt som i mitten av 300-talet under tiden. I år förlorade han nio av sina första 10 matcher, utan vinster i de tre första majorerna.
löst sittande tennistoppar
Hur kunde det gå så fel för en spelare i hall-of-fame-klass vars skicklighet på lera vid en tidpunkt var näst näst efter mannen som drog honom i två finaler på Roland Garros, Rafael Nadal?
Thiems utdragna svacka orsakades av en perfekt storm som inkluderade utbrändhet, skador (inklusive en allvarlig, tjatande högerhandledsskada som i huvudsak höll honom borta från turnén från juni 2021 till större delen av följande mars) och störningar som orsakades av pandemin – inklusive Thiems egen match med Covid.
'Tennis är som en rörlig rulltrappa, du stiger av och den fortsätter att röra sig,' sa ESPN-analytikern och elittränaren Brad Gilbert till mig. 'Sedan han (Thiem) slutade har tennisen, om något, bara blivit bättre, med killar som (Carlos) Alcaraz, (Jannik) Sinner och andra nu i mixen.'
varför gnisslar tennisskor
Thiems sista titel var hans första major-triumf vid US Open 2020.
© ATP-turné via Getty Images
Thiems förlust av motivation efter hans länge uppskjutna Grand Slam-genombrott i en era dominerad av de fyra stora var förståeligt. Hans arbetsmoral var alltid nonpareil. Hans muskulösa spel, marinerat i svett, satte en ny standard för äktenskapet mellan punkt-för-punkt-baslinjeslipning med en yeomans arbetsbörda. Före 2020 spelade Thiem rutinmässigt mer än 70 matcher per år. Sällan har en belöning varit så rättvis – eller lämnat någon som är så värd en lång paus.
'Han var så uppringd och så stark mentalt', sa Tennis Channel-analytiker Jimmy Arias i en intervju. 'Han gick igenom krigen och hittade sätt att vinna - och det är den delen som Thiem inte har kunnat hitta.'
bästa banskorna för tennis
Thiems långvariga kamp spelar in i Gilberts tro på 'omklädningsrumskapitalet' som samlats av framgångsrika spelare - och hur enkelt och snabbt det kan försvinna. Det är mer än en teori inom tennis – det är en härskande princip. Luke Jensen, också en tränare/ESPN-analytiker, väljer att kalla det 'rädslafaktorn' i omklädningsrummet, och när det väl minskar blir rollerna som bytesdjur och rovdjur omvända.
'Killar kan ha vuxit upp med att titta på Dominic, och de respekterar hans vackra backhand,' sa Jensen till mig. 'Men egentligen tänker de, 'Hej, jag kan slå den här killen nu.'
Arias, som hamnade på 5:e åldern 20 år 1984, berättade för mig att han under hans egen glansdagar, cirka 1985, två matcher in i många matcher, skulle tänka: 'Det finns ingen chans att jag förlorar mot den här killen.' Senare, efter ett anfall av mono och andra bakslag, skulle Arias spela två matcher och finna sig själv i tankarna, ''Jag hoppas att jag inte slänger det här.' Det var svårt för mig att återfå mitt självförtroende.'
Det finns spelrelaterade problem också. Den nya vågen av spelare (Alcaraz, et al) spelar både större och med mer offensiv än vad Thiem kanske kan uppbåda – strunt i vad han är van vid. Thiem beskrivs ofta som en öst-västlig spelare som patrullerar djupt bakom baslinjen. Hans förkärlek för försvar och rally gör honom sårbar för attacksinnade motståndare – som det finns ett ökande antal av. 'Han kan ha tappat lite fart,' sa Gilbert. 'Och sättet han spelar på, så stort och så långt tillbaka, det kan vara en faktor.'
Se detta inlägg på Instagram
Alcaraz och företaget har mer varierande, väl avrundade spel än Thiem. Arias tror att Thiem med sin enhandsbackhand och återvändande position långt bakom baslinjen är 'alltid bakom' när en poäng börjar. Tennisromantiker dreglar över Thiems enhandsspelare, men de flesta experter anser att det är en sårbarhet i dagens spel.
'Jag skulle inte gå så långt som att säga att spelet har lämnat honom bakom sig,' sa Jensen. 'Men det här är ett spel att anpassa sig eller dö. Du måste fortsätta utvecklas, även på toppen.”
Thiem står fortfarande inför betydande hinder i sin comeback, men det var ett ljusflimmer i slutet av tunneln förra veckan på hans hemmamark i Kitzbuhel. Under betydande påtryckningar från sina inhemska partisaner kämpade Thiem sig fortfarande igenom fyra ibland upprörande matcher innan han sprang ut i en förlust i sista omgången mot Sebastian Baez – totalt sett ett fantastiskt resultat och en som höjde hans ranking till sitt nuvarande nr. 84.
tennis ram
Nästan tre år efter att ha förverkligat sin livslånga dröm att vinna en major, på väg att fylla 30, har Thiem hanterat ett 'Är det allt som finns?' karriärkris. Han har ställt sig själv de svåra frågorna. Det verkar som att den trevliga spelaren fortfarande har den där labrador retrievers uppenbara kärlek till att jaga en boll.
'På ytan såg det ut som att jag tappade den, antar jag,' sa Thiem till webbplatsen Roland Garros i maj, med hänvisning till hoppet som har upprätthållit honom genom hans vedermödor. 'Men djupt inom mig fanns det alltid den här lilla elden, den här lilla ljus. Om jag inte hade haft det då, ja, jag hade förmodligen slutat.”
Det verkar som att Thiem inte är redo att sluta jaga den bollen ännu.
