Den tidigare världsnr 1 ser mycket av sig själv i nr 2 seed, som siktar på att vinna i Melbourne för andra året i rad, och öppnar upp om vad som hindrade henne från att återvända till tennisen.
Tittare över hela världen såg Aryna Sabalenka stabilisera sina nerver på torsdagskvällen i Melbourne för att få sin efterlängtade revansch mot Coco Gauff och nå en andra raka final i Australian Open.
Dinara Safina tittade med särskilt intresse, som har hållit konstiga timmar för att se 'Happy Slam' spelas från hennes hem i Monaco . Den före detta nr 1 har funnit sig förundras över nr 2 fröets mentala styrka under de 12 månaderna sedan hon tog sin första major-titel och först toppade WTA-rankingen förra sommaren.
'Det är verkligen otroligt,' sa Safina till mig över telefon. 'Jag har stor respekt för henne att hon inte lyssnade på röster utifrån och höll fast vid sitt team genom de tuffa tiderna.'
De tuffa tiderna visades på just denna turnering för bara två år sedan: Sabalenka kämpade med sin serve så att hon knappt kunde kasta bollen i luften, ofta reducerad till tårar när hon regelbundet samlade på sig tvåsiffriga dubbelfel. Efter träning med en biomekaniker expert , hon omarbetade sin rörelse och har varit nästan ostoppbar och tog sin fart under sensäsongen Down Under, där hon erövrade Elena Rybakina för att vinna sin första Grand Slam .
Före detta nummer 1 Safina säger att Sabalenka har hittat 'balans' under det senaste året sedan han erövrade en mycket eftertraktad första major.
© 2024 Robert Prange
'Hur hon hanterade sig själv talar om hennes karaktärsstyrka, hur lojal hon är mot sitt team,' sa Safina. 'Om något har gått fel tar hon ansvaret. Hon skyller inte på andra och jag tror att hennes sätt att behandla människor visar att hon har ett väldigt stort hjärta.
'Jag tror att hon förändrades som person. Hon har hittat en balans där hon är glad inombords och inte kämpar känslomässigt. Även om hon förlorar en match, ler hon fortfarande och tar det inte personligt. Hon kan förstå att hon kan ha en dålig dag och ändå ge 100 % nästa match. Det dödar henne inte från insidan.'
bästa bordtennisblad
Safina ser mycket av sitt eget spel i Sabalenkas stora svängningar och kan relatera till mycket av motgångarna som 25-åringen redan har stött på när hon försökte bevisa sig själv bland de bästa spelarna i spelet.
'Det kommer alltid att finnas människor i din karriär som säger till dig att du gör fel,' sa hon. 'I slutändan börjar du tvivla på dig själv, och det här är det värsta. Jag tittade på henne och undrade hur hon skulle svara på den typen av tvivel.”
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg som delas av 𝗔𝗥𝗬𝗡𝗔 𝗦𝗔𝗕𝗔𝗟𝗘𝗡𝗞𝗔 🐯🎾❤️ (@sabalenka_aryna)
Där Sabalenka kunde hämta kraft från ett lag ledd av tränaren Anton Dubrov och fitnesstränaren Jason Stacy, erkänner Safina att hon internaliserade stressen som gnagde på henne från den första veckan av varje säsong hon spelade.
'Det fanns alltid de där nerverna i Australien från att inte ha haft så många matcher under bältet,' sa hon. ”Man vill göra det bra, speciellt om man haft en bra försäsong. Du tänker på hur mycket du vill starta säsongen med bra resultat, men om du har haft en dålig vecka innan Australien är du ännu mer nervös!
'Det är grejen med Australian Open, den där extra pressen som kommer med att vilja göra det så bra, så antingen gör du det bra eller så gör du det väldigt dåligt!'
Safina träffade de bästa och de sämsta i Melbourne. Hennes bror Marat Safin – den andra hälften av den enda broder-systerduon som blev världsnr 1 – vann titeln 2005 och hon nådde själv finalen 2009 med spännande segrar över Jelena Dokic och Ver Zvonareva. Två år senare, berövad sin bästa form av en kvardröjande ryggskada, förlorade hon med 6-0, 6-0 i den första omgången mot Kim Clijsters.
matchhuvud tennisboll
Efter att ha slutit fred med sin karriär under decenniet sedan hon officiellt gick i pension, hyser den 37-åringen ingen illvilja mot Happy-men-högt-pressade Slam.
'Å ena sidan, ja, det är en Grand Slam, men å andra sidan är miljön väldigt kompakt,' mindes hon. 'Hotellet ligger nära platsen och människorna är supervänliga. Fansen är mycket välkomnande. Det är en annan atmosfär, där människorna som bor där är bara så trevliga. Det här är vad jag minns mest i mitt sinne.”
Det har gått 15 år sedan Safina slutade tvåa till Serena Williams i Melbourne.
© AFP via Getty Images
Något annat som Safina tänker på är sanningen bakom hennes pensionering, en som hon erkänner att hon aldrig har delat. Som tidigare rival Dokic , avslöjar Safina att hon också uthärdat en 10-årig kamp med en ätstörning.
'Vad som slutligen hindrade mig från att komma tillbaka var att jag fysiskt kämpade med kroppsvikten,' sa hon. 'Jag kämpade mot ångest och en hetsätningsstörning. Jag var konsekvent överviktig och jag kunde inte tappa den trots att jag kämpade så mycket för att göra det.
'Jag skulle prova olika dieter och ingenting fungerade och att leka med 30 kilo extra, det är inte lätt. För mig var detta en av huvudorsakerna till att jag aldrig försökte komma tillbaka, och det var tuffa stunder för mig, för jag var fysiskt inte som jag var, och folk sa att jag hade blivit tjock och bla-bla- bla.'
grunderna i tennis
Hennes hetsätningsstörning började precis när hennes ryggproblem fick henne att ramla från toppen av WTA-rankingen, och fortsatte tills den globala pandemin gav henne utrymme att upptäcka lugnande sysselsättningar som yoga och meditation som hon säger hjälpte till att besegra störningen för gott.
Se detta inlägg på Instagram
'Det är ingen hemlighet, men samtidigt vill jag inte att det ska vara en berättelse där folk läser den som att jag mår så dåligt och jag gråter över det här', förklarade hon.
'Jag vill att folk ska förstå att det här kan hända vem som helst. Alla har sina egna problem, sina egna rädslor, och det är normalt, när man möter dem, att känna att man är ensam i den här världen och ingen annan förstår. Många människor har gått igenom samma saker. Det finns alltid ljus i slutet, och det är viktigt att komma ihåg att du inte är ensam.”
Även om hon har sysslat med coaching, är Safina öppen för att titta på tennis i en mer officiell egenskap i framtiden, föra in sitt analytiska sinne och empatiska hjärta i kommentarsbåset så att hon kan ge en djupare inblick i livet på en oförlåtlig turné.
'För tillfället är jag ärligt talat glad, och jag skulle föredra att hjälpa andra. När jag tänker på vad mitt uppdrag är i livet kanske det var tennis vid ett tillfälle, men nu kan det vara att hjälpa andra att uppnå dessa resultat utan att göra de misstag jag gjort.”
