Som 17-åring fängslade Melanie Oudin nationen. Nu använder hon sin kärlek till spelet för att hjälpa nästa generation amerikaner att nå samma höjder.
Den legendariske boxaren Muhammad Ali sa en gång något som fortfarande har ett enormt värde än i dag: 'Räkna inte dina dagar, låt dina dagar räknas.' Möjligheterna du får i livet är inte obestämda, och du måste maximera de ögonblick du får för att vara speciell.
Melanie Oudin förkroppsligade just det mottot för 15 år sedan, när hon som 17-åring blev tennisvärldens kontaktpunkt. Hon nådde kvartsfinalen i US Open som tonåring och skickade några av spelets absolut bästa spelare på ett spännande sätt. Tiden stod stilla för Oudin, och hon etablerade sig som en legitim stjärna i vardande. Men så började tiden gå och flera fysiska motgångar inträffade i brutala följd.
Hennes spelarkarriär kan ha tagit slut i förtid, men Oudins eld för tennis släcktes aldrig.
Hon gick nyligen med i Inside-In Podcast för att reflektera över den betydelsefulla körningen på Flushing Meadows som fortfarande får folk att prata än i dag, och för att förklara varför hennes nya uppdrag är att coacha nästa generation av amerikanska hoppfulla.
Oudin hade tankarna på proffs tennis från ung ålder, så hennes framgång i rampljuset borde inte komma som en fullständig överraskning. Hon blev proffs 2008 och gick till jobbet, och anpassade sig snabbt till grinden och fysiskheten på den högsta nivå som sporten har att erbjuda. Efter att ha nått den fjärde omgången i Wimbledon som kval året därpå var hon redo att göra sitt avtryck i New York City.
'Min tränare säger till mig, 'Melanie, om du vill vinna US Open måste du slå som sex ryssar och William syster'', minns Oudin om den staplade listan med motståndare på hennes sätt. 'Den US Open trodde jag att jag kunde vinna. Som att jag visste att min nivå var lika bra som alla andra, och vilken person jag var emot trodde jag att jag kunde vinna matchen.'
Hon kom nära: Oudin besegrade fyra topp 40-spelare, inklusive den tidigare mästaren Maria Sharapova, för att bli en fanfavorit och en sensation över en natt i ett slag.
'Precis direkt efter att jag slog Sharapova ... det var som att ingen kände mig dagen innan, och sedan kände alla mig dagen efter att jag spelade henne.'
2009 blev Oudin den yngsta kvinnan sedan Serena Williams 1999 att nå kvartsfinalen i US Open.
© AP
För Oudin innebar det ögonblicket mer än bara individuell framgång. Amerikansk damtennis blomstrade, men även med Williams-systrarna på höjden av sina krafter ifrågasatte prognostatorerna vem som kunde stå näst på tur för stjärnorna och ränderna.
Oudin var en del av en generation som ofta förtalades, till stor del på grund av den omöjliga uppgiften att följa två av tidernas största spelare i tennisens historia.
'Jag känner att folk ett tag sa, åh, det är ingen som kommer upp. Som, 'Vem kommer att vara nästa efter Serena och Venus?' För en liten stund var det jag, säger Oudin. 'Amerikansk tennis är på en fantastisk plats just nu. Serena och Venus ledde vägen för så många, men det tog lite tid. Alla dessa människor som sa: 'Var är de?' De kommer, och de är här nu.'
Professionella idrottare har en hållbarhetstid, och för Oudin tvingade skador och en hälsoskräck henne att gå i förtidspension 2017 vid 25 års ålder. Med ett helt liv kvar att leva, tänkte Oudin länge på vad hennes nästa kapitel skulle bli. Hon kom tillbaka till tennis, denna gång som en högpresterande tränare för USTA.
'Jag började verkligen bli kär i det, och jag har haft turen att få vara runt fantastiska tränare', proklamerar hon stolt. Men när det är dags att jobba förvandlas Oudin till sitt alter ego, 'Coach Mel.'
bästa armbågsstöd för tendinit
'Personlighetsmässigt, ja jag är fortfarande känd för att vara bubblig och sådana saker. Men på banan ... någon kallade mig 'stel' en gång! Jag har blivit kallad nitpicky, och jag är definitivt strikt, sa hon med en glimt i ögat.
'Jag är definitivt inte en av de tränare som kommer att säga,' Du gör det bra! Det här är bra, du spelar fantastiskt' och berättar för dem vad de vill höra. Jag vill faktiskt hjälpa dem och säga till dem, 'Så här kommer du dit' ... på ett positivt sätt, men ärligt.'
Se detta inlägg på Instagram
Oudin fortsätter att vara en drivande kraft inom amerikansk tennis; hon gör det bara som lärare istället för som en konkurrent nu. Även om hennes spelarkarriär inte hade den livslängd som hon eller hennes fans skulle ha velat, gjorde hon fortfarande ett bestående intryck på sporten.
Också i det här avsnittet förklarar Oudin varför hon älskar att vara involverad i spelet och varför hon känner sig pigg när hon spenderar tid med vänner utanför tennisbubblan, som inte diskuterar spelet alls. Oudin har hittat den rätta balansen mellan arbete och privatliv och har hittat sitt andra kall.
Och som hon sa i slutet av avsnittet, hon lämnar inte sporten någon gång snart.
'Jag njuter verkligen av det jag gör, att arbeta med USTA och coacha i Atlanta också,' säger hon, 'så jag är säker på att du kommer att se mig i framtiden.'
